Она не требовала ответа и сочувствия, а просто хотела выговориться. Но я неподдельно возмутился ее словами:
— Никакой ты не урод! — Мне, правда, до сих пор, не удалось ее толком рассмотреть, то темно, то не до этого, то на ней бесформенная, безразмерная одежда. Но, в любом случае, она не производила какого-то особенно отталкивающего впечатления. Вроде бы, просто, какая-то не такая, как все. — Ты просто отличаешься от других гномов. Разве я или Хоркис кажемся тебе уродами? Вызываем презрение?
— Конечно, нет! — горячо возразила она. — Вы внешне, безусловно, другие, но орк вызывает восхищение своей силой и выносливостью, а ты вызываешь восторг и своей необычной красотой, и удивительными возможностями.
— Ну, вот, видишь, внешние отличия не мешают тебе оценивать внутреннюю суть разумного. Гномы в поселении Повелителя Тора, тоже умеют это делать. В отличие от твоих сородичей, они уже несколько десятилетий общаются с эльфами и орками, и научились не испытывать предубеждения против разумных с иной внешностью. Вот увидишь, ты сможешь нормально жить на новом месте, возможно, даже лучше, чем прежде, — пообещал я ей.
— Мне все равно не удастся там приспособиться, — горестно вздохнула она. — Гномы никогда, никого не будут содержать, кормить, поить, одевать и обувать, за просто так. А какую работу я смогла бы выполнять, самостоятельно зарабатывая себе на жизнь? Толкать тележки с рудой, работая в шахте? Или уйти в забой? Или встать у сталелитейной печи? Я не смогу. Мое тело недоразвито, и я слабая по сравнению с другими. И кому такой работник нужен?
— Твои опасения напрасны, — возразил я, не понимая ее тревог. — Ты могла бы, например, посидеть с малолетними детьми, когда обоим родителям надо куда-то отлучиться. Или обучать их грамоте, что оплачивается еще лучше. Или продавать свои комиксы.
— Разве кто-то будет платить деньги за картинки? — удивилась она. — От них же нет никакой пользы. А найти, кто посидит с детьми, можно и бесплатно, попросив об этом соседей и оказав им, потом, аналогичную услугу.
— Знаешь, точно не могу утверждать, но, по-моему, там, куда мы идем, все устроено немного по-другому, чем ты привыкла. Так что, разберемся на месте, куда тебя пристроить. Не переживай раньше времени. Ладно?
— Хорошо, — согласилась она, шмыгнув носом, и приподняв локоть, вытерла рукавом мокрые щеки.
— Ну, вот и договорились, — улыбнулся я, удивляясь сам себе. Никогда не выполнял, не свойственную мне, роль утешителя. Вот, что значит быть кому-то обязанным и выполнять вынужденно данную клятву. — Теперь пойдем, посмотрим, что там с остальными.
Обойдя скалу, мы увидели неподвижно сидящих на земле, мокрых, дрожащих от холода и страха гномов, закутанных в тряпки. Над ними возвышался Хоркис, в состоянии агрессивного психо-моторного возбуждения. Видать довели его гномы. Он, нервно дергая хвостом, корча страшные рожи, злобно рыча, приговаривал:
— Р-р-р! Гнилой тр-р-р-рах! Не двигаться, толстобр-р-р-рюхие… убогие… тр-р-р-русливые… тупые зануды!
— Всем успокоиться! — скомандовал я. — Все самое страшное позади. Теперь земля перестанет трястись и нам не грозит быть засыпанными обвалом в туннеле. Но до подгорных путей надо еще добраться. Это займет четыре ночи. Так что, сейчас не теряя времени, готовьте еду, просушите одежду и, после этого, выходим в путь.
Глава 3
ВСТРЕЧА СО ЗМЕЕМ
Эти четыре дня наземного пути прошли похоже один на другой.
Я шел впереди, выбирая и указывая дорогу. Эли, быстро перебирая ногами, как всегда, шагала рядом со мной. Хоркис, с буквально прилипшей к нему гномкой, Умой, шли замыкающими, подгоняя отстающих гномов и следя, чтобы никто не отстал.
Мой резерв Силы заполнялся мучительно медленно, потому что магии вокруг было очень мало. Похоже, я всю ее высосал во всей округе, во время своего разбирательства с вулканом.
Гномов пугали дневные светила, близость неба и звезд, огромные открытые пространства, ветер, непривычные им суточные перепады температуры воздуха. Каждую ночь они шли, опустив головы вниз, стараясь не смотреть вокруг, а только видеть под ногами привычные камни. Хуже всего гномам было днем. Но расходовать свой очень медленно восстанавливающийся магический резерв, чтобы успокоить их, прибавить сил или создать более комфортные условия, я не хотел. Моя магия может понадобиться для других, гораздо более важных, целей, когда может встать вопрос — жизнь или смерть. А пока, гномы, несмотря на все трудности, были живы и относительно здоровы.