— Няма да е хубаво да се срещнете с вашия девер в такъв вид — продължи Какре. — Така само ще го обидите.
Мос се изсмя грубо.
— Реки? Изобщо не ме интересува какво ще си помисли този книжен червей. — Императорът се завъртя рязко и обърна гръб на огледалото. — Предполагам, че сигурно вече си научил онова, за което ми докладваха?
Какре надигна глава и сиянието на окото на Нуку освети лицето, скрито под качулката. Истинската Маска на Върховния Чаросплетник представляваше лицето на мумифициран труп — със зейнала уста и бледи, хлътнали бузи — и беше изработена от сушена кожа. Мос смяташе неговия предшественик — Върховния Чаросплетник Вирч — за достатъчно отблъскващ, ала Какре бе още по-неприятен. Едва ли някога щеше да е способен да погледне към Вещера, без да се погнуси.
— Зная за какво иде реч — простърга гласът на Какре.
— Така си и мислех — измърмори злъчно Императорът. — Май в тази Цитадела се случват малко неща, за които да не знаеш, нали, Какре? Ти научаваш всичко — дори и онова, което изобщо не те засяга.
— Всичко, което става в Сарамир, ме засяга — отвърна невъзмутимо Вещерът.
— Сериозно? Тогава защо не се поинтересуваш защо реколтата линее с всяка изминала година? Защо не направиш нещо, с което да спреш тази поквара, която пълзи в недрата на империята ми, която кара децата да се раждат Различни, която деформира дърветата и прави планините опасни, понеже само боговете знаят какви чудовища са се навъдили там? — Императорът пристъпи до масата, взе оттам гарафата с вино и си наля пълна чаша. — Вече сме в края на лятото! Тази година се очертава да бъде още по-лоша и от предишната — освен ако богинята Еню не се намеси и не направи някакво чудо! Заплашва ни глад, Какре! В някои от по-отдалечените провинции вече са намалили дажбите на селяните! Тази реколта ми трябва, за да издържим срещу проклетия търговски консорциум на Окхамба!
— Вашите поданици гладуват заради вас, Мос! — рече злобно вещерът. — Не хвърляйте вината за собствените си грешки върху Чаросплетниците! Вие пръв започнахте търговската война, като увеличихте експортните такси!
— А ти какво би ме посъветвал? — извика му императорът. — Да оставя икономиката ни да рухне?
— Не ме интересуват вашите оправдания! — каза Чаросплетникът. — Фактите говорят недвусмислено, че вината е изцяло ваша.
Благородникът пресуши чашата си и хвърли изпепеляващ поглед на събеседника си.
— Взехме този проклет трон заедно — изсъска той. — Това ми струваше живота на единствения ми син, ала успяхме. Аз изпълних своята част от уговорката ни. Направих ви част от империята. Дадох ви моята земя, дадох ви права. Това бе половината от сделката. Къде е другата половина?
— Задържахме ви на трона — отвърна вещерът, повишавайки яростно глас. — Ако не бяхме ние, вашата некадърност досега да ви е свалила сто пъти от власт. Спомнете си за колко метежи ви предупредих, колко заговори и опити за покушение над живота ви предотвратих! Пет години на слаба реколта, нестабилни пазари, политически хаос; на благородните семейства им дойде до гуша от това. — Изведнъж гласът на Върховния Чаросплетник стихна до шепот. — Те искат да се отърват от вас, Мос. Да се отърват от вас и мен.
— Точно заради слабите жътви започна тази ужасна бъркотия! — изкрещя Императорът, останал без дъх от ярост. — Заради тази проклета зараза! Каква е причината за нея? На какво се дължи? Защо не знаеш?
— Чаросплетниците не са всемогъщи, Императоре мой — промълви дрезгаво Какре, докато му обръщаше гръб. — Ако бяхме всесилни, нямаше да се нуждаем от вас.
— Ето го и него! — усмихна се Императрица Лараня, изплъзна се от нервничещите си прислужнички и се завтече към вратата на стаята, където Мос току-що се беше появил. Тя се хвърли в обятията на Императора и го целуна закачливо, после се отдръпна, пооправи косата му и погледът й срещна неговия.
— Изглеждаш ядосан — каза. — Нещо не е наред ли? — След което се усмихна прелъстително: — Нещо, което да не мога да оправя?
Мос усети как лошото му настроение моментално се изпарява в прегръдките на любимата му и се наведе, за да я целуне отново — този път страстно.