— Но лорд-маршал! — Крой, казалось, обращался к престарелому родителю, который, увы, всё ещё управляет всеми делами. — Неужели западную дорогу нужно оставлять незащищённой?
— Я как раз подходил к этому, — прорычал Берр, поворачиваясь к карте. — Третье подразделение под командованием кронпринца Ладислава окопается за Камнуром и будет охранять западную дорогу. Их задачей будет проследить, чтобы северяне не проскользнули мимо нас и не зашли нам в тыл. Они будут стоять здесь, к югу от реки, а наши основные силы разделятся надвое и выбьют врага.
— Разумеется, лорд-маршал. — Крой откинулся на спинку стула с таким громким вздохом, словно ничего лучше и не ожидал, но всё равно должен был попытаться, ради всех. А офицеры его штаба ахали и клохтали, выражая своё недовольство предложенной схемой.
— Что ж, я нахожу этот план великолепным, — горячо провозгласил Поулдер. Он самодовольно усмехнулся Крою. — Я категорически его поддерживаю, лорд-маршал. Я полностью в вашем распоряжении. Мои люди будут готовы выдвинуться через десять дней. — Офицеры его штаба принялись кивать и гудеть, выражая согласие.
— Через пять будет лучше, — сказал Берр.
Пухлое лицо Поулдера дёрнулось от недовольства, но он быстро взял себя в руки.
— Значит, через пять, лорд-маршал. — Но теперь настала очередь Кроя выглядеть самодовольно.
Тем временем кронпринц Ладислав щурился, разглядывая карту, и на его сильно напудренном лице постепенно появлялось озадаченное выражение.
— Лорд-маршал Берр, — медленно начал он, — моё подразделение должно пройти по западной дороге до реки, верно?
— Совершенно верно, ваше высочество.
— Но мы не должны переходить реку?
— Действительно, не должны, ваше высочество.
— Значит, наша роль, — и он покосился на Берра с обиженным выражением, — чисто оборонительная?
— Так и есть. Чисто оборонительная.
Ладислав нахмурился.
— Задача выглядит довольно скудной. — Офицеры его абсурдного штаба заёрзали на своих местах, и недовольно заворчали, что задание настолько ниже их талантов.
— Скудная? Простите меня, ваше высочество, но это не так! Инглия — это большая и сложная страна. Северяне могут ускользнуть от нас, и если им это удастся, то все наши надежды будут только на вас. Вашей задачей станет не дать врагу пересечь реку и угрожать нашим путям снабжения, или, что ещё хуже, пойти на сам Остенгорм. — Берр наклонился вперёд, глядя принцу в глаза и внушительно потрясая кулаком. — Вы будете нашей скалой, ваше высочество, нашей колонной, нашим основанием! Вы будете петлёй, на которой держатся ворота! Ворота, которые захлопнутся перед захватчиками и выставят их из Инглии!
Вест был впечатлен. Задача принца действительно была скудной, но лорд-маршал мог и чистку отхожих мест представить как благородное занятие.
— Великолепно! — воскликнул Ладислав, и перо на его шляпе колыхалось туда-сюда. — Петля, разумеется! Превосходно!
— Если больше нет вопросов, господа, то у нас много работы. — Берр посмотрел на полукруг мрачных лиц. Все молчали. — Разойтись.
Офицеры Кроя и Поулдера обменялись ледяными взглядами и поспешили первыми покинуть комнату. Сами генералы столкнулись в дверном проёме, который был достаточно широк для них обоих, не желая ни поворачивать спину другому, ни идти позади. Они повернулись, ощетинившись, и протолкнулись в коридор.
— Генерал Крой, — насмешливо проговорил Поулдер, высокомерно кивнув головой.
— Генерал Поулдер, — прошипел Крой, одёргивая свой безупречный мундир.
И они разошлись в разные стороны.
Когда последние офицеры штаба Ладислава неторопливо вышли, разглагольствуя друг с другом о том, у кого самые дорогие доспехи, Вест тоже поднялся, собираясь идти. У него была сотня задач, и в ожидании не было никакого смысла. Но, прежде, чем он дошёл до двери, заговорил лорд-маршал Берр.
— Ну и армия у нас, а, Вест? Клянусь, иногда я чувствую себя отцом с кучей вечно ссорящихся сыновей, и без жены, которая могла бы помочь. Поулдер, Крой и Ладислав. — Он покачал головой. — Три моих командира! И каждый из них, похоже, считает главной целью всего этого дела своё личное продвижение по службе. Во всём Союзе не сыскать трёх человек спесивее. Удивительно, что удалось собрать их всех в одной комнате. — Он неожиданно рыгнул. — Будь проклято это несварение!
Вест подумал, пытаясь найти что-то позитивное.
— Генерал Поулдер, по крайней мере, выглядит послушным, сэр.