Берр фыркнул.
— Выглядит, да, но я доверяю ему ещё меньше, чем Крою, если такое возможно. Крой, по крайней мере, предсказуем. Можно не сомневаться — он станет препятствовать и противоречить мне на каждом шагу. А на Поулдера вовсе нельзя рассчитывать. Он будет самодовольно ухмыляться, льстить и подчиняться до мельчайшей детали, пока не увидит преимущества для себя, и тогда он набросится на меня с удвоенной свирепостью, вот увидите. Невозможно сделать так, чтобы оба они были довольны. — Он покосился и сглотнул, потирая живот. — Но до тех пор, пока они одинаково недовольны, у нас есть шанс. Хорошо ещё, что друг друга они ненавидят больше, чем меня.
Берр нахмурился ещё сильнее.
— Они оба были впереди меня в очереди на эту должность. Вы же знаете, генерал Поулдер — старый друг архилектора. А Крой — кузен верховного судьи Маровии. Когда освободился пост лорд-маршала, Закрытый Совет не мог выбрать между ними. В конце концов, им пришлось прийти к вынужденному компромиссу и остановиться на мне. Олух из провинции, а, Вест? Вот кто я для них. Эффективный олух, надо сказать, но всё же олух. Думаю, если бы Поулдер или Крой завтра умер, меня на следующий же день заменили оставшимся. Для лорд-маршала трудно представить ситуацию нелепей, но это пока не добавишь кронпринца.
Вест чуть не поморщился. Как превратить этот кошмар в преимущество?
— Принц Ладислав… полон энтузиазма? — попробовал он.
— Что бы я делал без вашего оптимизма? — Берр невесело усмехнулся. — Полон энтузиазма? Да он живет во сне! Ему угождают, с ним нянчатся и губят ему всю жизнь! Этот мальчик с реальным миром совсем не знаком!
— А он обязательно должен сам командовать, сэр?
Лорд-маршал потёр глаза толстыми пальцами.
— К сожалению, обязательно. На этот счёт Закрытый Совет выразился совершенно определённо. Их беспокоит, что король слаб здоровьем, и что его наследник выглядит в глазах народа полным дураком и расточителем. Они надеются, что мы здесь одержим великую победу, которую они смогут приписать принцу. Тогда его отвезут обратно в Адую в сиянии воинской славы, и он будет готов стать королём, которого полюбят простолюдины.
Берр помедлил, посмотрев на пол.
— Я сделал всё, чтобы уберечь Ладислава от неприятностей. Я поставил его туда, где на мой взгляд северян не будет, и при некоторой удаче их там и не окажется. Но война — дело совершенно непредсказуемое. Ладиславу, быть может, и на самом деле придётся сражаться. Поэтому мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним. Человек с боевым опытом. Крепкий и трудолюбивый, в отличие от его мягкотелых и ленивых штабных шутов. Человек, который сможет удержать принца от неприятностей. — Берр посмотрел на Веста из-под тяжёлых бровей.
У того засосало под ложечкой.
— Я?
— Боюсь, что да. Я предпочёл бы оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.
— За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!
Берр фыркнул.
— За исключением меня, Ладислав, наверное, единственный во всей армии, кому плевать, чей вы сын. Он наследник престола! Дворянин или попрошайка, все мы в равной степени намного ниже него.
— Но почему я?
— Потому что вы боец. Первый в бреши Ульриоха и всё такое. Вы бывали в боях, и немало. У вас репутация бойца, Вест, и принц лично хочет именно такого. — Берр достал из куртки письмо и передал его Весту. — Может, это подсластит пилюлю.
Вест сломал печать, развернул толстую бумагу, просмотрел несколько аккуратно написанных строчек. Когда он закончил, то перечитал ещё раз, чтобы убедиться. И поднял глаза.
— Это повышение.
— Я знаю, что это такое. Я сам его устроил. Может быть, к вам будут относиться немного серьёзней с лишней звездой на мундире, а может и нет. В любом случае, вы его заслужили.
— Благодарю вас, сэр, — поражённо сказал Вест.
— За что? За то, что подкинул вам худшую работу в армии? — Берр рассмеялся и по-отечески похлопал его по плечу. — Вас точно будет не хватать. Я выезжаю, чтобы проинспектировать первый полк. Командир должен показываться солдатам на глаза, так я всегда считал. Хотите присоединиться, полковник?
К тому времени, как они выехали в городские ворота, повалил снег. Белые хлопья кружились на ветру и таяли, стоило им только коснуться дороги, деревьев, попоны лошади Веста или доспехов следовавших сзади охранников.
— Снег, — проворчал Берр через плечо. — Уже идёт снег. Не рановато ли он в этом году?
— Очень рано, сэр, но уже ведь довольно холодно. — Вест убрал одну руку с поводьев и плотнее затянул плащ на шее. — Холоднее обычного, для конца осени.