Все это Храфн знал, и с содроганием вспоминал, как бродил по лаборатории, как видел боль и страх в глазах подопытных, сидящих в клетках, словно крысы и ожидающих неизбежной кончины.
«Хорошо. Ты убедил меня своей откровенностью. Я собираюсь обосноваться в Норвегии. У меня есть собственный план, как избавится от этого Черного принца»
Ингрид убрал длинную прядь волос за ухо, на миг став похожим не на вампира, а на эльфа: «Не стоит жить где попало, вы можете остаться в моем замке. Так будет безопаснее».
Храфн согласно кивнул. Как только провизия была готова, они втроем оседлали лошадей и выдвинулись с постоялого двора по широкой дороге. Их ждали сказочные места, окруженные фьордами, чистый горный воздух и нетронутая природа. Через несколько дней пути они выехали на истоптанную другими всадниками дорогу. Слишком спокойное путешествие не давало Храфну покоя, а смотря на изрытую колесами проезжавших здесь карет дорогу, чародей и подавно не мог расслабиться: «Дождь давно прошел, и земля подсохла, но на ней заметны следы схватки» — перевел настороженный взгляд на вампира. Ингрид остановился и поднял руку, чтобы Эвика оставалась в седле. Чародей и вампир спешились с лошадей и подошли к небольшой поляне, скрытой за деревьями.
Они осторожно обошли место, где виднелись яркие следы после боя.
— Их было пятеро, не больше, — вампир нагнулся к странным рытвинам в затвердевшей земле, — ночью ударили заморозки, но происходившее здесь случилось меньше нескольких часов назад. — В его голосе звучало удивление. — Это без сомнения были его слуги… Следы от когтей.
Храфн обошел поляну кругом и показал Ингриду свою перчатку, на которой поблескивала черная кровь:
— Такая же была на нашей карете.
Вампир настороженно, обвел взглядом местность, прислушиваясь, глубоко вдохнув витавшие вокруг запахи, поморщился:
— Они идут за нами по пятам, но, видимо, каждый раз, их кто-то останавливает, не давая возможность напасть. Причем орудует очень профессионально — указал на лоскут кожаного плаща, — специально оторвали и кинули.
Храфн вытер перчатку о ствол дерева:
— У нас нет никаких телохранителей, да и ты не таскаешь с собой компанию из ассасинов — «Кто же в таком случае решил нам помочь, уж не тот ли демон, о котором говорила дочь» — В любом случае не будем здесь задерживаться. — Поторопил чародей.
Оседлав коней, они двинулись в путь и уже без всяких препятствий, изредка останавливаясь, чтобы дать животным передохнуть, добрались до гор. Ночью, устроившись вокруг огня, когда Эвика задремала, положив голову на колени отца, Ингрид начал немой разговор:» — Ты мог обратиться за помощью к светлым, но не сделал этого. Почему?» — поворошил поленья в костре толстой палкой.
«Я уже говорил, что никому не доверяю. А светлые, если бы я им был нужен, могли сами предложить помощь, от которой я бы все равно отказался. Они заняты вечной борьбой между Светом и Тьмой, и не вмешиваются в людские дела, если те не затрагивают их интересы напрямую».
«Согласен. И все же… ты подумал о том, что будет с Эвикой, если Максимилиан доберется до тебя? Как ты тогда ее защитишь?»
После этого Храфн надолго замолчал, раздумывая над вопросами, которые задал ему Ингрид. Чародей оперся о ствол дерева и глубоко вдохнул чистый, морозный воздух. Через пару минут он раскрыл свои затуманенные виденьем глаза и с усмешкой ответил:
— Она будет защищена. И у нее будет защитник — твой сын.
От такого, вампир чуть не поперхнулся кровью, которую пил из фляги. Больше Ингрид ни о чем не спрашивал. Рано утром, на дороге их встретила группа всадников, облаченных в черные, блестящие доспехи. Глаза большинства рыцарей были багрового цвета, они склонили головы перед своим Повелителем и тот молча поприветствовал их. С коней спрыгнули двое, они подошли к Ингриду и сняли шлемы: два одинаково статных, высоких и широкоплечих воина:
— Отец, наконец-то Вы вернулись. — Обратился к нему вампир с черными, собранными в хвост волосами.
— Вы должны были прибыть два дня назад, мы очень беспокоились. — Хмурясь, сказал другой. Эти двое были схожи между собой, разве что у второго: каштановые волосы острижены до плеч и торчат в разные стороны, как ветки елки.
Ингрид похлопал вампиров по плечам:
— Вайорель, Маркус, мои сыновья, я рад вас видеть, — он обнял их — Храфн, представляю тебе старших принцев — «Первый, обязан тебе жизнью».
Чародей кивнул в знак приветствия и коснулся поводьев лошади, на которой восседала Эвика. Внимательно оглядел двух вампиров и понял, что они уже давно прошли обряд крови:
— А это моя дочь — Эвика.
Девушка сняла капюшон с головы и оба вампира резко втянули воздух, в их глазах плескалась жажда, но они умело ее сдерживали и учтиво склонили головы. Атмосфера накалилась, Храфн чувствовал голодное напряжение в душах воинов.
«Прошу прощения за это. Во время моего отсутствия им запрещалось покидать стены замка и тем самым охотиться и питаться»
— Думаю, нам стоит оставить прочие церемонии до лучших времен, все устали и нуждаются в некотором отдыхе — сказал Ингрид, и воины двинулись за ним. Вайорель и Маркус проводили взглядом удаляющуюся Эвику и, не говоря ни слова, поспешили за отцом.
Замок вампиров располагался на возвышении, окруженный с одной стороны обрывом, а с другой густым лесом. По утрам и ночам, вампиры нагоняли туман, поэтому замок был погружен в воздушную пелену, словно паря над землей и скалами. Из облаков виднелось множество высоких башен, до бойниц и окон которых казалось, невозможно добраться без крыльев. Крепкие, неразрушаемые ни одними чарами стены, украшенные острыми парапетами и статуями горгулий. Архитектурные изыски внутренних дворов и галерей. Вампиры не скупились на богатые убранства комнат и залов.
Гостей тут же проводили в правое крыло замка, разместив с большим уютом и комфортом.
Впервые за долгое время, Эвика смогла принять горячую ванну. Лежа по шею в кристально чистой воде с лепестками роз, она сосредоточилась на том, чтобы не уснуть. В камине жарко горел огонь, постепенно согревая всю комнату. Вампирам не бывает холодно, поэтому огонь зажгли только в этой части замка.
Никто не помогал девушке помыть голову или облачиться в ночную сорочку, она привыкла все делать сама и даже во Флоренции, живя в богатом доме со слугами, мало кому из служанок позволяла прикасаться к себе. Оставив свечу зажженной, она опустилась на мягкую подушку, аромат трав и свежего постельного белья усыплял не хуже горячей воды и уже через мгновение она крепко спала.
Ни на следующее утро, ни вечером, ни даже через день Эвика не проснулась, но осмотр лекаря-вампира быстро успокоил чародея:
— В ней почти не осталось сил, она потратила всю себя на защиту, удивительно как смогла добраться сюда — за лекарем стояли Ингрид со старшими сыновьями, вид у всех был озадаченный. Они то могли пополнить свои силы испив крови, а что оставалось делать с девушкой…
— Скоро ли она очнется? — Храфн нежно погладил холодную руку дочери.
— Трудно сказать, пока полностью не восстановится, вы видите, чего ей это стоило — потянул за рукав ночнушки, обнажив запястья до локтей: на нежной коже были багровые синяки и глубокие порезы, тоже самое оказалось и на плечах.
Чародей едва сдержал крик боли, «Она никогда ни о чем таком не говорила, ни единой жалобы и все ради моего спокойствия, терпела, носила в себе эту боль».
— Даже лечебные мази не смогут это исправить — он приподнял голову девушки и влил ей в рот какую-то жидкость. Прозрачные струйки потекли по горлу — Это не даст ей умереть от истощения пока она будет спать. Время лечит, остается только ждать.
Когда они все покидали спальню, Ингрид заметил странный блеск в глазах старшего сына.