Тревожная автоматическая сирена высшей категории опасности протяжно взвыла раненной волчицей, тем самым оповещая о нападении на собственность СОТ, и капитан Ортего отдал приказ атаковать небесного неприятеля. Теперь его федералос должны были продержаться против необъяснимо откуда взявшегося враждебного летательного объекта всего семь, от силы десять минут, пока полк боевых геликоптеров не прилетит на вызов.
Красные огоньки на шлемах рассыпались по всему периметру и в дело пошли подствольные ракетомёты. Здесь и там вспыхивали короткие залпы, и подбрюшье небесного монстра с шипением раздиралось ракетными взрывами, что поначалу казалось, давало чувствительный эффект. Но сверкающий сталью механический зверь и не думал отступать, и следующие ракеты взрывались, не достигая цели, словно ударяясь о невидимый щит.
Когда ракетный боезапас землян иссяк, монстр завертелся вокруг своей оси, и пространство под ним оросилось стальным дождём. Каркасы батарей сравнивались с землёй, стены операторской рушились, точно были сделаны из мокрого песка и огненный смерч охватил всю Пустошь. Красные огоньки федералос гасли с неизменным постоянством как звёзды в утреннем небе. Вдалеке взорвался бронетранспортёр, затем южнее ещё один. Капитан Ортега охрип, отдавая команды держать оборону ответным огнём.
Вскоре обоюдная, но далеко неравноценная по урону стрельба прекратилась как с воздуха, так и с земли. Разорванные тела федералос чернели в кровавых лужах под изуродованными остовами батарей, а под рухнувшей крышей операторской в одном углу лежал обожжённый с развороченной грудной клеткой огромный человек в звёздно-полосатых штанах, а напротив маленькое тщедушное тельце второго совершенно без головы. Оторванная голова валялась отдельно от тела, недалеко от груды камней и раскуроченного железа и взирала на небесного монстра налитыми ужасом раскосыми глазами.
Шелест лопастей оповестил о приближении ударной группы, и монстр, проделав в небе крутую дугу, развернулся на звук. Беспилотные геликоптеры клином шли в атаку. Монстр прорезал ночную темноту множеством красных нитей, словно умелая вышивальщица вывела багровой строчкой замысловатые узоры на чёрном полотне. Геликоптеры, попадая в водоворот из этих нитей, тут же падали на землю, не успев даже выпустить предупредительный заряд.
Когда небо очистилось от боевых машин, в дверном проёме горящего кунга показался человеческий силуэт. Но теперь космический монстр, похоже, утратил всякий интерес к происходящему на земле. Белые круги его турбин как раскалённые печные кольца налились ярко-оранжевым цветом, и вся махина устремилась высоко в небо. Казалось сейчас она исчезнет в ночи, но совершив несложный манёвр, разъярённая внеземная громадина направилась в сторону, откуда прилетели боевые геликоптеры.
Круша всё на своём пути и зловеще мигая прожекторами, корабль-«пришелец» нёс смерть тем, кого считал недостойным даже поднять в его сторону голову, и над горизонтом, озаряя пик Чёрной Башни и весь правительственный квартал Мегаполис-Сити, вздымалась кровавая заря нового дня.
Эпилог
Марк ушёл, и Феликс прикрыл глаза. Рядом, мигая зелёной плетизмограммой, попискивал кардиоконтроллер и Феликс подумал, что утром надо бы повысить частоту сердечных сокращений приведя их в соответствие с режимом выздоровления.
Каждый день он, обеззараживал кровоточащие культи предупреждая гангрену, но не так быстро как мог бы это сделать, а сантиметр за сантиметром, дабы не вызвать подозрений докторов. Феликса умиляло как его лечащий врач, молодой прыщавый очкарик, по-мальчишески удивляясь жизненной стойкости организма полковника, каждое утро подбадривал его словами: «Вы ещё станцуете на моей свадьбе». Феликсу же хотелось ответить ему словами Чарли Чаплина: «Судьба, прежде чем дать человеку крылья, обычно ломает ему ноги».
Новая оболочка — это не по годам мускулистое тело зрелого тренированного мужчины — даже без ног очень нравилась ему. Каждый раз при новой замене важно совершить ненасильственное перемещение, с чем он всегда удачно справлялся. Единожды пришлось побывать в женском теле, и недолгая жизнь ведьмы Мэлин Матсдоттер завершилась печально. Его впервые казнили, после чего довольно долго пришлось пребывать вне телесной оболочки. Люди называют такое привидениями, но это лишь «иная» форма существования души. В последующих оболочках его казнили дважды — повешение и электрический стул — но в те разы он успевал подготовиться, заранее подобрав под себя новое тело: в первый раз грузного француза-палача, во второй охранника окружной тюрьмы штата Огайо.