Это была самая тяжелая потеря для Сороки. Ему тогда было двенадцать лет. Может быть, таинственная Нина, которую он так упорно разыскивает в белую ночь на Дворцовой набережной, разбудила в нем глубоко спрятанную от всех нежность… Ведь ее тоже зовут Ниной, и она так похожа на молодую красивую воспитательницу, отдавшую не только всю свою любовь, но и жизнь осиротевшим детям.
Сорока так и не встретил на набережной Нину. Белая ночь подарила ему другую встречу, совсем неожиданную… Ночь была уже на исходе, один за другим опускались на Неве створы мостов. Огни кораблей маячили далеко впереди. Не доходя до Литейного, он наткнулся на группу парней, которые, взявшись за руки, окружили стройную девушку в брюках и черной рубашке с большими блестящими пуговицами. Ребята с хохотом кружились вокруг нее, а девушка молча смотрела на них. Сорока так и прошел бы мимо, если бы в этот момент девушка не повернулась в его сторону.
Сорока разорвал круг, схватил девушку за тонкую руку и, не обращая внимания на недовольные реплики парней, вывел ее на тротуар.
- Вот уж не знал, что ты любишь ночные прогулки, - сказал он.
- Эй ты, похититель! - то ли в шутку, то ли всерьез возмущались парни. - Оставь ее, это наш трофей… Идем с нами на Дворцовую площадь, красавица? Ты только прикажи, мы этого пирата в два счета в Неве искупаем…
- Вы мне надоели! - крикнула она. - Все! Все! Все!
- Хочешь, мы тебе песню споем? - не унимались парни. У одного из них появилась в руках гитара. - Школьный вальс? Или испанскую серенаду?..
Перед Сорокой стояла злющая Алена. Она уперла маленькие кулачки в бока и с вызовом смотрела на Сороку. Видя, что парни не отстают, он обнял ее за худенькие плечи и увлек за собой к Литейному мосту. Сзади дружно грянула песня:
- Да отпусти ты! - вырвалась она. - Вот возьму и пойду с ними!
- Ради бога, - сказал Сорока, убирая руку. - Ну, что же ты не идешь? - улыбнулся он.
- К этим? Дикарям? - рассмеялась она. - Знаешь, что они сказали? «Девушка, мы сейчас исполним ритуальный танец «там-там», а потом уведем вас на площадь, водрузим на Александрийский столп и будем вам поклоняться…»
- Такая честь, - сказал он.
- Я уже было собралась спать, но вспомнила, как после выпускного школьного бала гуляла с подругами по набережной в белую ночь, - рассказала Алена. - Оделась и потихоньку убежала из дома! - Глаза ее стали грустными, она вздохнула: - Нет, нельзя вернуть то, что когда-то было. - И сбоку взглянула на него. - Ты думаешь иначе?
- Кто-то сказал, что нельзя дважды войти в одну и ту же реку, - сказал он.
- Смешно, - сказала она, хотя видно было, что ей совсем не смешно, а скорее наоборот - грустно. - Президент Каменного острова, вместо того чтобы готовиться к экзаменам, в белую ночь один гуляет по набережной… Встречает попавшую в плен к дикарям девушку и, как Робинзон Пятницу, вовремя спасает ее…
- Надо было пройти мимо?
- Ты действительно появился кстати, - рассмеялась она. - Я уже хотела кричать от злости… Они преследовали меня от самого Зимнего. Какие-то балбесы из Технологического института…
- Тебе одной ходить по улице опасно… - усмехнулся Сорока.
- Почему же ты не сопровождал меня? - Она резко вскинула голову и взглянула ему в глаза.
Он не выдержал ее взгляда и отвернулся. Помолчав, сказал:
- Я даже не знаю, что тебе и ответить.
- Тогда молчи! - Она схватила его за руку и, ни слова не говоря, потащила к парапету. - Красиво? - тихо спросила она.
По Неве, подсвеченной нежно-розовым занимающимся рассветом, со стороны Финского залива бесшумно двигались три длинные узкие восьмерки. Гребцы в желтых футболках с номерами синхронно взмахивали веслами. Вода казалась застывшей, неподатливой, и быстрые лодки не плыли, а скользили по поверхности, как по катку.
Откуда-то прилетела ночная бабочка и уселась на черный воротник Алениной рубашки. Бабочка была серой с двумя круглыми пятнами на сложенных крыльях. Она отчетливо выделялась на черном фоне. Сорока острожно дотронулся до бабочки, она тут же улетела, оставив на кончике пальца серебристую пыльцу. Алена обернулась. Глаза ее на бледном лице показались ему огромными и глубокими, а губы черными.