— Через лес ближе, — ответил Гриб.
— Айда прямиком, — сказал Гарик.
— Есть места, где без топора не продерёшься, — ответил Федя. — И на медведя можно, естественно, напороться. Тут мишки ого-го какие водятся. В прошлом году я на одного наскочил. Он в малиннике сидел, а я тоже за ягодами сунулся. Как встал на задние лапы — думал, мама родная, концы отдам! Ничего, пронесло. Повернулся топтыгин — да боком в лес. Не тронул, леший. А бывает, начнёт, паразит, играть. Обхватит лапами и давай бороться, до смерти может заломать. А то ещё лизать любит… Обнимет и лижет своим рашпилем, пока от тебя мокрое место не останется…
— По дороге пойдём, — сказал Гарик. — Кругом.
— Я из самого Ленинграда шёл пешком, и ничего, — сказал я.
— Я могу и напрямик, а как вы голышом?
Гриб был в штанах и даже рубаху успел надеть. А мы с Гариком остались в одних мокрых трусах. Всё наше добро уплыло на лодке. Придётся голышом шагать.
— А этот Президент, — спросил Гарик, — кто он такой?
— Из интерната, — ответил Феди. — Не нашенский. Без матки и батьки слонялся. Беспризорник. А потом сюда привезли. Два раза убегал, но прижился на нашу голову. После директора самый тут главный. Над интернатскими верховодит. И наших, островитинских, кое-кого переманил. У них там на острове дом, сами построили. Ну и всё лето живут в нём. Другие по домам разъезжаются, а у Президента нет дома, вот тут и околачивается со своими дружками. Они его слушаются, как бога. Поглядеть — одна умора, что они творят! За три версты брёвна куда-то таскают. Тяжеленные! А что на острове делают — никто не знает. Мы пытали у своих — как воды в рот набрали. Может, ракету какую изобретают?.. Нашим мужикам насолил. Двоим ножом сети порезал и всю рыбу выпустил. Осенью дело было. Не поленился, паразит, нырнул в холодную воду и порезал сеть… Ну, мужики и осерчали. Хотели поймать да поучить маленько, а он ушёл. Есть у них потайной ход, да разве найдёшь? Охраняют, наверное…
Федя шагал впереди, мы за ним. Дорога узкая, по сторонам лес. Сосны, ели, в низинах ольха, берёзы и осины… В дорожную пыль зарылись сухие сосновые шишки. Я иногда наступал на них и чуть не вскрикивал от боли. Гарик тоже поднимал ноги как журавль и часто морщился. Эти шишки кололись, как гвозди. Деревья совсем заслонили солнце. В ветвях сияли голубоватые нити паутины. Из чащобы тянуло прохладой. Не прошли мы и с километр, как увидели глухарку. Она сидела на обочине; при нашем приближении смешно подпрыгнула и взлетела на ближайшую сосну. Усевшись на сук, стала бесстрашно смотреть на нас красноватым глазом. Глухарка была рябая, хвост веером, шея длинная.
Федя поднял шишку и запустил в глухарку. Птица захлопала крыльями и улетела. А на землю медленно опустилось рябое перо.
— Полпуда потянет, — на глазок определил Федя. — Ружьишко бы сюда!
Потом дорогу перебежал заяц. Он был худой и длинноногий, жёлто-серого цвета. Одним махом перелетел через дорогу в десяти шагах от нас и скрылся в молодом ельнике.
— Теперь очередь за медведем, — сказал Гарик и даже не улыбнулся. Мне тоже улыбаться не хотелось. Лес всё теснее прижимался к тропинке. Когда мы спускались в низину, веяло грибной сыростью и мраком. На буграх лес стоял солнечный, пахло хвоей и смолой. Иногда сквозь стволы виднелся бурелом. И всякий раз мне мерещилось, что это медвежья берлога. Поравняемся, а он и выйдет к нам навстречу. Федя говорит, что лизать будет… Врёт, наверное. С какой стати медведь человека лизать будет? Будто человек сахарный.
— Рассказать, как здесь пять лет назад мужика нашли убитого? Шёл он под вечер этой самой дорогой…
— Не надо, — попросил я.
— Пускай рассказывает, — сказал Гарик.
— Днём неинтересно, — ответил Федя, посмотрев на меня. — Как стемнеет, во всех подробностях расскажу…
До вечера ещё далеко, а потом, может, и забудет Гриб. Не люблю я слушать истории про покойников. Мороз даже по коже дерёт. А потом по ночам всякая ересь снится. Алёнка один раз слышала, как я во сне кричал.
Километров через пять, когда мы сделали первый привал, я вместе с Федей и Гариком стал на чём свет стоит проклинать Сороку. Из-за него почти голые бредём через глухой лес, а до дома ещё так далеко.
Глава семнадцатая
Алёнка и отец сидели на новенькой жёлтой скамейке. Этой скамейки ещё утром не было. Без меня сделали. Они о чём-то разговаривали и даже не посмотрели в мою сторону, когда я появился на тропинке. И лишь мой верный Дед обрадовался, увидев меня. Он заулыбался и, виляя хвостом и пританцовывая, подошёл ко мне. «Ты где был, пропащая твоя душа? — спрашивал Дед. — И меня с собой не взял? Хотя ты свинья, Сергей, я на тебя всё равно не сержусь!»