В «Ободе» Стив Израел вышел из своего кабинета, чтобы проследить, как на смену «Игре недели» на экране появятся «Новости каждый вечер» с Дэйлом Хеллинджером.
Дэйл уже сидел за дикторским столом, вставляя в ухо миниатюрный приемник-подсказчик. Все готовились к сорокапятисекундному перерыву в вещании. Операторы устанавливали камеры.
Рик Рушар уселся в своем кресле режиссера в аппаратной и включил «Божью кнопку», благодаря которой его голос разносился по всей студии.
— Дэйл, до паузы осталось пятнадцать секунд. Выход из паузы через минуту. Все остаются на своих местах.
Все смотрели, как часы в аппаратной отсчитывают секунды.
— Пауза, — объявил режиссер. — Выходим из паузы через сорок пять секунд… — И тут вся комната, включая камеры и мониторы погрузилась в темноту. — Какого черта? — возмутился Рик Рушар, а Стив Израел схватился за соединенный с компьютером телефон, единственную вещь в «Ободе», которая еще работала.
— Соедините меня с техниками, — рявкнул он в трубку.
Оператор сидел в темноте на третьем этаже Башни.
— Вы знаете их номер, сэр? У меня погас свет.
— Господи ты Боже мой, дай мне передышку, — обратился ведущий новостей к наивысшей власти.
Все телефоны отключились, когда Райан опустил четвертый рычаг на панели.
И тут Стив Израел произнес самую страшную фразу для аппаратной любой телекомпании:
— Мы потеряли сигнал. Мы вне эфира, — сказал он.
В подвале, когда Райан и Люсинда опустили последний рычаг, они услышали, как включилась система, готовая подать воздух в генераторы. Оба генератора сделали по одному обороту и замолчали, когда одеяла засосало еще глубже в воздухозаборники.
В подвале воцарилась темнота, если не считать света от фонарей, бросающих яркие пятна на стену. Райан продолжал сбивать замерзшие рукоятки. Люсинда оказалась права. Холод нарушил вязкость металла, и первая рукоятка отскочила после третьего или четвертого удара. Она пролетела через весь зал и стукнулась о дальнюю стену.
Райан закрыл глаза, чтобы увеличить усилия, размахивая кувалдой в неярком свете фонарей, временами промахиваясь из-за тусклого освещения. Люсинда стояла справа от него, направляя струю огнетушителя на основание стального рычага, пока он бил.
— Что здесь происходит? — раздался мужской голос.
Они обернулись, но никого не увидели.
— Техническая служба, — отозвался Райан. — Пытаемся поднять рычаги в рабочее положение.
— Стойте на месте. Я из охраны. Бросьте это.
Фонарики слабо освещали Райана и Люсинду, но они не могли видеть охранника, стоящего в темноте дверей.
— У меня пистолет. Бросьте все.
Райан не собирался останавливаться. Этот парень может все испортить, ему достаточно включить три оставшихся рубильника. Они слишком далеко зашли. Боулт не был убежден, что у охранника есть пистолет или что он им воспользуется, поэтому он продолжал работать кувалдой. Вторая ручка сломалась и отлетела в сторону. Когда охранник спустил курок, то шум выстрела показался просто оглушительным в замкнутом бетонном пространстве. Пуля ударила в стену рядом с головой Райана, отщепив кусок бетона и запорошив ему крошкой глаза. На мгновение он потерял способность видеть. И тут Люсинда повернула свой огнетушитель и залила дверной проем холодной, белой пеной.
В фургоне передвижной телестанции ждал Коул. Телесеть Ю-би-си вышла из эфира, но местные станции об этом не знали, потому что у них еще было десять секунд местного вещания до того момента, как основная станция снова вернет сигнал себе и выйдет из паузы. Джон уже проверил полярность, чтобы гарантировать, что они крепко связаны с восточным и западным транспондерами.
— Хорошо, — сказал Бэйли. — Связь с космосом есть… Через десять секунд мы выйдем из паузы.
Коул включил пленку, Джон нажал клавишу «передача», посылая сигнал на спутник.
— Осталось пять… Четыре… три… два… один, — отсчитывал радиоинженер, пока в эфир шла музыкальная заставка выпуска «Специальный репортаж», которую он отыскал среди кассет в фургоне. Джон «открыл рамку» для ведущего, и Коул склонился к микрофону:
— Передаем специальный репортаж компании Ю-би-си, — сурово произнес он.
На экран пошла пленка, которую они сделали в студии неполной средней школы «Мэдисон», но без обычной заставки «Специального репортажа», как правило, предваряющей показ видеоряда. И лицо Коула заполнило экран.
— Вы слушаете Коула Харриса с сообщениями о последних новостях, — говорил он в камеру с обычной репортерской легкостью. Коул сидел за рабочим столом в маленькой видеолаборатории в своем галстуке и пестрых подтяжках.