Ванда все рассказала боярыне Хитрово и умоляла ее дать ей возможность уйти из подземелья.
— Воздуха! Солнца! На одно мгновение! И потом смерть, — рыдая и обливая слезами руки неожиданной посетительницы, говорила несчастная пленница.
Растроганная и потрясенная, Елена Дмитриевна обещала и ушла, твердо решив немедленно помочь узнице и спасти эту жертву Пронского.
Но сцена в подземелье так подействовала на нее, вид княжны так поразил ее, что всегда сильная, твердая боярыня вдруг потерялась и упала духом.
Однако мало-помалу самообладание вернулось к ней; мысли стали связнее роиться в голове; она стала ходить по комнате, потому что так ей легче думалось…
«Просить царя? — размышляла Елена Дмитриевна. — Но он казнит его!».
Как ни казался ей теперь отвратителен и страшен Пронский, но предать его, хотя бы даже и за страшное преступление, казалось ей ужасным и недостойным ее. Ведь этот человек был близок ей много лет, она делила с ним радости и счастье; и хотя прежнее чувство к нему уже давно ушло, но все-таки предать его, безоружного, в руки палача она не была в состоянии!
И потом чувство самосохранения говорило в ней еще сильнее жалости. Этот человек и за нею, за безупречною боярыней Хитрово, знал кое-что, за что она могла бы ответить и подвергнуться страшной казни, быть живьем закопанной в землю.
За убийство мужа тогдашний закон так гласил: «Казнить преступницу, живую закопать в землю и казнить ее такой казнью безо всякой пощады, хотя бы дети убитого и ближние его родственики и не захотели, чтобы ее казнили; не давать ей отнюдь милости, держать в земле до тех пор, пока умрет».
И этот закон знала боярыня Елена Дмитриевна Хитрово, но преступление совершила. Так ей ли было судить князя Пронского за мучительство княжны польской, когда она сама отравила своего мужа-мучителя?
— Спасу княжну как ни на есть иначе… — прошептала она, холодея при мысли о муже. — Бог мне, может, простит мой смертный грех.
Боярыня всегда была богомольна, но со смерти мужа предавалась отчаянному покаянию, что, однако, не мешало ей пользоваться всевозможными благами жизни.
«Чем я виновата? — рассуждала иногда боярыня, отговев и отысповедавшись, что мой мучитель довел меня до этого смертного греха? Терпела я, долго терпела, как тело мое белое щипал он, ирод мой, да косу мою русую дергал, да голодом меня морил… а потом и терпеть не стало больше сил».
Но там, в самом тайнике души, неумолчная совесть твердила ей, что жизнь и дана человеку именно для искуса и терпения и что, предавая тело на поругание и мучение, тем самым человек свою душу спасает. А красавица-боярыня больше о своем теле думала, вот душу-то и погубила.
— Что сделано, то сделано! — вздохнув, прошептала она.
Иногда, под вечер или ночью, ей мерещились старое, уродливое лицо умершего мужа, его остекленевшие глаза, с укором устремленные на нее; ей слышался иногда его хриплый голос, и она ощущала прикосновение его костлявых пальцев к своему круглому, полному плечу. Холодным дыханием мертвеца веяло на ее горячее лицо. Однако, будучи развитой по тому времени и умной от природы женщиной, она, хотя и с трудом, все-таки овладевала этими тяжкими ощущениями и объясняла себе это приливами крови к голове, тем более что действительно часто страдала от головных болей, вызываемых полнокровием при отсутствии, по условиям тогдашнего быта, всякого движения.
— Спасу княжну, спасу! — твердила она, придумывая способ сделать это. Но все было тщетно.
Вдруг ее глаза радостно блеснули: ей пришла блестящая мысль…
«Попрошу помощи у князя Джавахова! — подумала боярыня. — Он храбр, великодушен! А не попытать ли у Пронского? Уговорить его отпустить полячку на волю. Да где! Не согласится!.. Пуще только запрячет бедную. Потом и не найдешь ее!».
Боярыня хлопнула три раза в ладоши. На зов явилась сенная девушка.
— Ступай, Аннушка, сейчас на Неглинную, найди дом царевны грузинской, а там спроси князя Левона Вахтанговича Джавахова? Уразумела?
— Уразумела, боярыня!
— Хорошо. Не забудешь, найдешь — получишь мой летник зеленый.
— А что сказать изволишь, боярыня, князю?
— Да, я забыла! Скажи: боярыня кланяться велела и звать, мол, к себе его наказывала, дело-де есть… преважной степени и очень спешное. Ждут-де его сейчас. Поняла? Не собьешься?
— Как можно, боярыня?
— Ну, так ступай! Да покличь-ка ко мне Евпраксию.
Одна девушка ушла, и немного спустя явилась другая.
Боярыня велела ей убрать горницу и принести свежую кисейную рубашку и летник из красного атласа. Облив лицо холодной водой, отчего ее побледневшие было щеки вновь порозовели, Елена Дмитриевна сняла кику и осталась простоволосая, что к ней удивительно шло, но что было совершенно противно обычаям страны. Принарядившись и сделав распоряжение, чем угощать гостя, она отпустила девушку и села к окну в нетерпеливом ожидании.