От периода, когда он был командиром гурков, у Стэна останутся две памятки: до конца своей армейской службы он не расстанется с нашивками в виде кукри на своем мундире и с самим кукри.
Сейчас у Стэна, ждавшего, пока "нюхач" закончит свою работу, на одном боку висел смертоносный кукри, а на другом - виллиган, которым вооружены все Богомолы.
Наконец "нюхач" обежал комнату, где хранилась одежда Императора, и вернулся к Стэну с характерным писком, обозначавшим "все в порядке". Стэн нагнулся, щелкнул выключателем на спинке "нюхача", сунул его себе в карман и вышел из гардеробной. Эта часть личных апартаментов Его Величества была проверена самым тщательным образом.
Стэн мысленно перепроверил безопасность всех помещений в этом крыле дворца - в уме пропутешествовал по каждому. Смена караула уже прошла... Всем офицерам, заступившим на дежурство, он доверяет...
- Капитан, я не имею привычки беспокоить человека, занятого работой, однако...
Стэн стремительно повернулся на голос, раздавшийся за его спиной, машинально уводя руку к поясу. Его пальцы уже готовы были сжаться на рукоятке кинжала...
Перед ним стоял сам Вечный Император. Он смотрел на начальника стражи сперва немного озадаченно, затем - с улыбкой в глазах. Стэну стало неловко за свое резкое движение, на мгновение испугавшее властителя. Он вытянулся по стойке "смирно", мысленно выругав себя: "Эх ты, задница неловкая!" Он еще не привык к спокойной дворцовой службе, у него в крови сидело с богомольских времен, что от быстроты реакции зависит жизнь, - и чуть что рука сама собой рвалась выхватить оружие.
Император рассмеялся.
- Расслабьтесь, капитан.
Стэн принял стойку "вольно", которая у образцового придворного офицера мало чем отличается от стойки "смирно".
Император ухмыльнулся, собирался пошутить насчет того, что Стэн добродушное "расслабьтесь" понимает очень уж по-военному - как команду "вольно", но тут заметил смущение Стэна и не стал смущать его еще больше. Вместо этого он дотронулся до своего парадного костюма и с нарочитым отвращением фыркнул:
- Если вы не возражаете, я переоденусь. А то воняю, как свинья, когда она борова хочет.
- Все в порядке, Ваше Величество, - отозвался Стэн. - А теперь... разрешите идти?
- Вы огорчаете меня, капитан, - донесся до него громкий голос Императора из комнатки, где тот переодевался.
Стэн весь напрягся, стараясь припомнить, в чем он мог дать промашку. Чем его угораздило огорчить Императора?
- Вы сколько уже работаете у меня?
- Девяносто четыре цикла, Ваше Величество.
- Ну да. Что-то около того. Вы уже девяносто с лишним дней шныряете по моим комнатам, действуете мне на нервы всеми этими проклятущими мерами безопасности и ни разу - подчеркиваю, ни разу вам не пришло в голову показать мне ваш легендарный кинжал.
- Кинжал, Ваше Величество? - Какую-то секунду Стэн пребывал в полной растерянности. Потом вспомнил о своем старом добром кинжале на поясе. - Ах, вы имеете в виду этот кинжал.
Император снова появился перед ним - теперь на нем был обыкновенный серенький комбинезон.
- Ну да. Этот.
- Все сведения касательно этого кинжала имеются в моем послужном списке, где отражен период моей службы в отряде Богомолов...
- Капитан, в вашем послужном списке много всякого разного. На днях я имел случай перечитать ваше досье. Просто еще раз перепроверял - размышлял, оставлять ли вас на вашем нынешнем посту.
Он заметил, как озабоченно сдвинулись брови Стэна, и пожалел о строгости своего тона.
- Помимо сведений об уникальном кинжале, я обратил внимание еще на один факт. Оказывается, вы любите закладывать за воротник.
Стэн не знал, как реагировать на это замечание, и счел за лучшее промолчать.
- Ну, какой из вас пьяница, мы сейчас проверим.
С этими словами Император двинулся в свои покои. В дверях он остановился.
- Это не приказ, капитан. Это приглашение. Полагаю, что ваш рабочий день уже закончился.
За время службы в отряде Богомолов Стэн научился многим вещам. Он научился, как следует убивать, и имел возможность неоднократно опробовать все способы. Он напрактиковался в искусстве свержения правительств, поднаторел в стратегии атак и упорядоченных отступлений, наловчился из подручного материала делать атомные бомбочки малого радиуса действия... Но самый главный урок, вынесенный им за многие годы службы, был такой: если твой командир высказывает пожелание, воспринимай это однозначно - как приказ. Хоть он теперь сподобился служить под началом командира всех командиров, старый добрый навык сработал и сейчас. Поэтому Стэн принял решение мгновенно. Он выпалил в микрофон у подбородка несколько спешных приказов своим подчиненным и объявил, что заканчивает дежурство. После чего одернул мундир и проследовал за Императором в его кабинет.
Мутноватая жидкость оросила горло Стэна и приятно согрела желудок. Он поставил на стол тяжелый хрустальный стакан и встретился глазами с Императором, который выжидательно смотрел на него.
- Это виски?
Император кивнул и налил себе и начальнику своей охраны еще по порции.
- Нравится?
- Славное виски, - сказал Стэн, сознательно не прибавляя "Ваше Величество". У него было инстинктивное ощущение, что правило возникновения некоторой фамильярности за выпивкой действует в любом офицерском обществе даже если ты пьешь с самим Вечным Императором. - Не могу понять, почему у полковника - простите, я имею в виду генерала Махони - всегда возникают с этим проблемы.
Бровь Императора поползла вверх.
- Махони рассуждал о моем виски?
- Да, ему очень нравится, - поспешил исправить свою оплошность Стэн, дабы не навредить коллеге-военному. - Он просто ворчит, что к его крепости надо долго привыкать.
Стэн осушил вторую порцию, наслаждаясь бархатистым вкусом. Потом тряхнул головой.
- А по-моему, пьется волшебно, само в глотку просится. Было бы просто хамством не отпустить комплимент на этом этапе разговора. Ведь Император годы потратил на совершенствование напитка, знакомого ему с юности.