Стэн помянул добрым словом свою летную подготовку в условиях невесомости, когда мимо него пролетела Лайза - с перепуганными глазами и юбкой, которая собралась у талии. Он сгруппировался, как его учили, и поплыл догонять подругу - сперва ухватил ее за щиколотку, подтянул к себе и мало-помалу переместился так, что их лица оказались рядом.
К Лайзе вернулось хорошее настроение, она одернула юбку и сказала, улыбаясь:
- Еще одна неладица.
Стэн не понял этой фразы, но решил, что момент упускать глупо. Поцелуй в невесомости ничуть не менее сладок, чем обычный, разве что слюны оказывается неожиданно много и ведет она себя чуточку странновато.
Стэн не упустил и другой момент: паря в воздухе и целуясь, он уголком глаза все же посматривал вокруг, и, когда неподалеку от его ног проплывала дородная матрона, он изловчился и как бы случайно пнул ее ногой по широкому заду, который должен был стать опорой для хорошего прыжка.
От удара они с Лайзой полетели кувырком к самому краю танцплощадки. Тут Стэн чуть подтолкнул Хейнз, и после очередного пируэта она очутилась на пространстве с нормальной силой тяжести. Оттуда лейтенант протянула руку и вытащила Стэна из маклиновского поля, созданного генератором антигравитации.
- Славная вечеринка! - сказал слегка запыхавшийся Стэн.
- Славненькая, - отозвалась Лайза. - А я и не знала, что невесомость делает вас смелее, капитан!
- Не правда ли, гетеросексуальная любовь приходит странными портами, прошептал Марр после того, как пристально пронаблюдал за кульбитами Лайзы и Стэна.
- Ты хотел сказать, путями, - поправил его Сенн. - Займемся этой парочкой попозже?
- Как захочешь. Нам надо взять их под свое крылышко и... О, почтенный господин Хаконе! Какая честь!
Они не заметили, как к ним подошел великий метр. В руке у него был наполовину пустой стакан.
- Будучи почетным гостем, имею ли я право высказать свое мнение о том, как протекает ваш праздник?
Сенн широко распахнул свои влажные черные глаза, имитируя крайнее удивление:
- Что-нибудь не так?
- Для банкета в мою честь, - сказал Хаконе, - в этом помещении, на мой взгляд, чрезмерно много людей, которые только о том и мечтают, как бы понаделать из моих косточек себе зубочисток.
- Мы разослали приглашения до предварительного просмотра вашей пьесы в театре масок, - сказал Марр. - Мы не могли предположить...
- Разумеется, вы тут ни при чем, - огрызнулся Хаконе. - И вы оба отнюдь не принадлежите к тому типу существ, для которых успех банкета определяется количеством дуэлей, им спровоцированных.
- Вы норовите нас оскорбить? - прошипел Сенн.
- Быть может, - с безразличным видом произнес Хаконе, осушил свой стакан до конца и тут же взял новый с подноса катившегося мимо робофицианта. - В моем представлении, торжественный вечер - это сбор товарищей, единомышленников. Ясное дело, наши с вами представления о хорошем празднике отличаются как день и ночь.
- Знай мы, - вроде бы примирительным тоном начал Марр, - что вы мечтаете собрать компанию своих старых друзей по оружию и весь вечер травить байки про давно минувшую юность, чтобы довести друг друга до исступления брехней о былых подвигах, - знай мы это, мы бы непременно пошли навстречу вашему желанию.
Хаконе, который оделся на банкет во все черное - на нем были облегающие черные штаны и свободного покроя черная рубаха, - позволил себе улыбнуться.
- Я же сказал - наши подходы радикально отличаются. Кстати, тут есть один человек, с которым я бы хотел познакомиться...
- А мы вас с ним не познакомили? Просим прощения и готовы исправить свой грех.
- Вот с ним.
Хаконе махнул рукой в сторону Стэна, который отмечал свое возвращение в весомость, держа в руке наполненный до краев стакан.
Марр стрельнул глазами в сторону Сенна. Оба были озадачены. Затем Марр взял Хаконе под руку и подвел писателя к Стэну.
- Капитан?
Стэн как раз собирался еще разок поцеловать Лайзу. Он не без досады оглянулся на оклик, узнал хозяев башни, а также и почетного гостя благодаря тому, что в свое время прилежно изучал тысячи досье с фотографиями в дворцовом архиве.
- Добрый вечер, многоуважаемый господин Хаконе.
- Позвольте представить вам, - произнес Марр, - молодого человека, который, верим, далеко пойдет. Капитан Стэн. И?..
- Лайза Хейнз, - коротко рекомендовалась подруга Стэна. Подобно большинству полицейских, она не торопилась ставить людей в известность о своей профессии без особой на то нужды.
Хаконе любезно улыбнулся, но затем одним махом исключил из разговора и Лайзу, и Сенна, и Марра. Он спросил:
- Вы командуете императорской личной охраной, не так ли?
Стэн кивнул.
- Это, думается, очень интересная работа.
- Как вам сказать... очень не похоже на то, что я делал прежде, уклончиво ответил Стэн.
- Не похоже? А чем вы занимались прежде?
Разумеется, Стэну теперь приходилось помалкивать о своем прошлом - об участии в операциях отряда Богомолов. В его официальном досье значилась служба в одном из очень удаленных миров - в достаточно беспокойном месте, что могло служить объяснением двух рядов нашивок на его груди, хотя на самом деле все эти медали были получены за тайную и грязную деятельность.
- Служил в охране. Большей частью в малоосвоенных районах космоса.
- Крайне необычно, - сказал Хаконе, - что человек ваших лет, такой молодой - поверьте, я не хочу обидеть, - вдруг выбран на подобный пост.
- Я полагаю, во дворе просто хотели иметь человека, который мог бы сновать вверх-вниз по бесконечным дворцовым лестницам без риска получить инфаркт.
- У вас хороший учитель, - не унимался Хаконе.
- Простите?
- Да это я так... Капитан, можно задать вам откровенный вопрос?
- Да, сэр.
- Судя по многочисленным нашивкам на вашей груди, вы бывали в гуще сражений. И вот вы здесь, в самом сердце Империи. Как вам тут нравится?