Если бы желудок не стоял у него под горлом, Стэн бы наверняка избрал другую тактику общения с крутой хозяйкой Кулака. Да, он допустил ошибку, и едва слышный тяжкий вздох Алекса подтверждал это.
- Что ж, простите... кто вы у нас... да, простите, капитан. Ищите доктора Блока в секторе "В", комната 60.
Стэн совершил вторую ошибку: надменно кивнул, подхватил Алекса под руку и поспешил в сектор "В". А Шерман дождалась, покуда за ними не захлопнулась дверь с двойным замком, и кинулась к микрофону интеркома.
Даже улицы города под куполом были допотопного вида. Поддерживалась определенная температура, и воздух очищался, но за влагооборотом следили плохо - всегда клубился туман, накрапывало что-то вроде дождика, под ногами хлюпала грязь.
- Ты все испортил, приятель, - ворчал Килгур, пока они топали в тумане по грязным улицам. - Телка-то классная. Я бы ее за час охмурил - была бы как ручная.
Стэн зло рявкнул на друга, хотя тот был совершенно прав. Но Стэну было не до деликатности - его пугал этот мир, страшили воспоминания, связанные с подобным же гибельным местом - с Зоной-35, где он воочию видел, сколько существует вариантов медленной мучительной смерти.
Даже скафандры, надетые на них, вызывали у Стэна страх и недоверие. Все на Кулаке носили скафандры - постоянно, находясь под куполом, где атмосфера была вроде бы близка к приемлемой. Правда, лицевые щитки поднимали на время разговоров, чтобы сохранять хоть какую-то видимость нормальной жизни. Скафандры были любопытной конструкции - большие, бронированные, настолько неуклюжие и тяжелые, что даже такой здоровяк, как Стэн, был вынужден ходить в скафандре медленно и вперевалочку. Одной из причин такой массивности скафандра было то, что в каждой конечности имелась система изолирующей блокировки. Если скафандр пробивало на одной из конечностей, человек мог отрезать пострадавшую часть скафандра - разумеется, вместе с конечностью. Ампутация, остановка крови и санация ампутированного места - все это обеспечивалось автоматически.
Словом, были веские причины для того, чтобы Стэн потел от такого страха, которого не испытывал уже много лет.
Доктор Харс Стинберн-Кнокс-Блок был вовремя предупрежден Джилл Шерман. Он поспешно надел скафандр, затем вооружился привычным на Кулаке оружием длинным, зловеще изогнутым подобием сабли и прихватил "арбалет-лопату", которую здешние старатели использовали для работы.
При сборе уже "спелых" металлических выростов вне купола шахтеры использовали особого рода арбалет-лопату - метательное приспособление с двумя ручками и мощнейшей пружиной, которая выстреливала метровое копье с плоским наконечником шириной двадцать пять сантиметров, причем край наконечника был острее бритвы. Скорость копья-лопаты достигала пятисот метров в секунду, что делало ее смертельным оружием.
Стинберн загодя готовился к возможному нападению - только не имперских блюстителей порядка, а кулакских головорезов. Он понимал, что после неудачного заговора сам стал опасным свидетелем, которого могут попытаться уничтожить его же товарищи по заговору. Он считал это нормальным и не обижался. Просто заботился о сохранности своей жизни - для того-то и поспешил убраться с Прайм-Уорлда.
Опять-таки в целях безопасности Стинберн поселился в комнате, одной из стен которой служила поверхность купола, и позаботился о герметичности двери в эту комнату, чтобы при случае превратить ее в шлюзовой отсек.
Сейчас был такой случай. Стинберн опустил и закрепил лицевой щиток и посмотрел на данные приборов: комната идеально герметична, никаких утечек. Он нажал кнопку, и воздух из комнаты стал вытесняться под купол. Теперь его палец завис над другой, красной кнопкой, а глаза неотрывно смотрели на экран, который показывал, что творится в коридоре перед дверью.
Стинберн не стал ждать, пока там появятся два пришельца. Он нажал красную кнопку, раздался хлопок несильного взрыва, заднюю стену его комнаты выдавило наружу и оставшийся воздух увлек Стинберна за собой - он кубарем вылетел на поверхность планеты.
Даже сквозь стену коридора Стэн услышал гулкий хлопок разгерметизации стинберновской комнаты. Машинально и он, и Алекс захлопнули свои лицевые щитки. И стали ждать. Стрелки измерителей давления, которые имелись во всех комнатах и коридорах, сперва заметались, потом застыли на прежнем уровне.
- Парень умотнул наружу, - сказал Алекс.
Стэн не считал нужным вести разговоры - он быстрым шагом направился на улицу, найти ближайший шлюз и выйти из купола. Однако на грязной улице их поджидала толпа шахтеров во главе с Джилл Шерман. Стэн остановился и поднял свой лицевой щиток.
- Мы все согласились на том, - сразу взяла быка за рога суровая начальница шахтерского поселка, - что у вас свои законы, а у нас - свои. Нам врач нужен. И он у нас есть. Отдавать его мы не намерены.
Стэн понимал, что сейчас любые угрозы прозвучат жалко.
- Отныне все, что попадает на нашу планету, на ней же и остается.
- Значит ли это, киска, - не без тоски в голосе спросил Алекс, - что вы нас не отпустите домой?
Шерман энергично кивнула головой.
Скафандр Стэна был почти точной копией шахтерских скафандров, но чуть более современной модели, с небольшими дополнениями. Стэну оставалось надеяться, что одно из этих дополнений не известно шахтерам и поможет ему и Алексу в этой отчаянной ситуации.
Он схватил прямоугольный контейнер, висевший на поясе, сорвал с него крышечку - оттуда вырвалась тонкая видимая струя газа. Стэн захлопнул свой лицевой щиток и швырнул контейнер в толпу шахтеров. Увеличив до предела громкость звука своего встроенного в скафандр микрофона, Стэн проорал: "Газ! Коррозионный газ!" - и побежал прочь. Пока шахтеры в панике метались и искали, куда бы спрятаться от контейнера, который вертелся волчком в грязи, шипя и выбрасывая струю газа, капитан и старшина были уже далеко.
А к тому времени, когда анализатор атмосферы на внешней поверхности скафандра Джилл Шерман определил, что в контейнере был просто сжиженный запас кислорода, Стэн и Алекс стояли у входа в ближайший шлюз.