- Просто я опасаюсь, что этим таанцам не понравятся наши продукты, сказал Марр. - То-то будет сраму, если переговоры сорвутся из-за того, что у таанцев понос от нашей пищи!
Их предрассветную перепалку прервало появление старшего субадара Лимбу. Гуркский офицер был в полном боевом облачении - с виллиганом на бедре и кукри на поясе за спиной. Поприветствовав поставщиков, он осведомился:
- Эта рыба, не для моих ли она парней?
- Нет, Читтаханг. На борту достаточно риса, сои и мясной вырезки, чтобы каждый из ваших наиков превратился в колобок - такой же, в какой вот-вот превратитесь вы.
Читтаханг ласковым и задумчивым взглядом уставился на свое брюшко, потом сказал с ухмылкой:
- Доброе пузо не помеха.
Когда он ушел надзирать за дальнейшей погрузкой, Сенн произнес со вздохом:
- Боже, с какой грубой публикой нам приходится общаться!
В это время возле "Нормандии" приземлились пять больших флиттеров.
- Ага, вот и наш бесстрашный предводитель! - прокомментировал Марр.
- Посмотри-ка, и слизняк Сулламора рядом с Императором! - прошипел Сенн. - Не понимаю, зачем властитель пригласил этого типа!
- Дорогой, я могу только догадываться, что министр торговли приглашен не ради его красивых глаз. Очевидно, будут обсуждаться проблемы торговых отношений с Таанским Союзом... Слушай, Сенн, мы действительно ничего не упустили при подготовке?
Марру и Сенну поручили заботиться о провианте на время переговоров сразу же после того, как был определен срок и место встречи Императора с таанскими дипломатами. Поставщики немедленно занялись выяснением пищевых пристрастий таанцев - в частности, их военной аристократии. К счастью, видеофильмы об экзотической кухне были столь же популярны в сороковом веке, как и в любом предыдущем. И в итоге Марр и Сенн загружали в чрево "Нормандии" контейнеры со всем необходимым - начиная с живых креветок в соленой воде до крахмала и овощей, растущих в ящиках с почвой. Ну и конечно, среди запасов провианта были кое-какие дополнения - какой же повар не мнит, что может улучшить чужестранную кухню!
В люки корабля промаршировало, громко чеканя шаг на покрытии посадочной площадки, подразделение преторианцев. Ими командовал полковник Ден Фоли.
- А на этих хватит припасов? - обеспокоено спросил Марр.
- Еще бы не хватило! Сто пятьдесят преторианцев и тридцать гурков. Мы доставили на борт столько продуктов, что сможем кормить их хоть тысячу лет. У экипажа свои припасы. А что до Императора, то на его вкус не угодишь всегда что-нибудь удумает новенькое... Для Сулламоры, хоть он и мерзавец, я припас особые продукты - готовить его любимые блюда. А остальное - для таанцев, мы можем при необходимости прокормить целую орду голодных таанцев. Словом, дорогой мой, мы готовы на все сто!
- Да, но что будем есть мы!
Мембраны Сенна в тревоге задвигались, но в этот момент ударил гонг, возвещающий о конце погрузки. Последние контейнеры исчезли внутри корабля, и грузовые люки закрылись. Флиттеры улетели, после чего громко зашипел Юкава-драйв "Нормандии", и гигантский корабль поднялся в воздух.
Вне звездной системы "Нормандию" поджидали эскадрон боевых истребителей и несколько линкоров. Находящимся на борту этих кораблей солдатам было сказано, что им поручается отконвоировать один торговый корабль к месту назначения, обеспечить его безопасность и вернуться на базу. Даже офицеры не знали, что на борту этого "торгового" корабля будет сам Император, который летит на встречу с таанским руководством, и эта встреча - единственная возможность предотвратить полномасштабную межгалактическую войну.
Глава 38.
Несколько человек молча сидели за длинным столом в кабинете Фрая - его главной "ворчательной" комнате. Все пребывали в сильнейшем унынии. В самом конце стола Хейнз со скучающим видом постукивала по клавишам мини-компьютера. Напротив сидел непривычно тихий Алекс и угрюмо таращился на Лиз, которая возилась со своей техникой. Когда в комнату вошел Стэн с листами компьютерной распечатки в руке, все глаза устремились на него.
- Нет, - объявил он с порога. - Никаких новых сведений. Но я тут кое-что набросал. Бумажка получилась странная, но за неимением лучшего от нее и будем танцевать.
Троица ожила. Раздавая им листы, Стэн говорил:
- Еще салагой, я научился в армии важной вещи: когда вгрызаешься в проблему, набросай списочек: что тебе известно, а что - нет. Очень помогает. - Тут он улыбнулся какой-то болезненной улыбкой и, пожимая плечами, добавил: - По крайней мере создает впечатление, что ты вроде как при деле.
Хейнз, Алекс и Лиз принялись изучать "странную бумажку" Стэна. В ней факты были подытожены следующим образом:
1. Изначальная цель заговора - убийство Императора. Все данные свидетельствуют о масштабности заговора.
2. Заговорщики так и не отказались от своих планов. Иначе как объяснить загадочные смерти в районе Соуарда? Все жертвы - бывшие преторианцы или бывшие дворцовые служащие. Нападение на Стэна совершено неспроста. Нападавшие - бывшие преторианцы, большинство из них - дезертиры. Информация к размышлению: в прошлом земном году исчезло по меньшей мере сорок преторианцев.
3. Один из заговорщиков - в самом дворце. Доказательство - наличие утечки информации с дворцовых компьютеров.
4. Повторимся: если заговорщики не отказались от своих намерений, значит, жизнь Императора по-прежнему под угрозой.
- Как полицейского, - сказала Хейнз, - меня бы максимально успокоило лишь одно: сознание, что намеченная жертва находится в полной безопасности.
- Ну, это-то по крайней мере обеспечено, - отозвался Стэн. - Император покинул Прайм-Уорлд. Не имею права сказать, куда он направился, но он действительно в полной безопасности - окружен доверенными советниками и преданными телохранителями.
Алекс облегченно вздохнул.
- Слава Богу, что рядом с властителем нет этих долбаных преторианцев.
- Император в курсе, насколько глубоко мы увязли в нашем расследовании? - спросила Лиз.
- Нет, он не в курсе, - ответил Стэн. - Мы договорились: в целях конспирации - никакой связи. Я могу связаться с ним лишь в случае самой крайней нужды. Существует прямая связь с Императором - из дворца.