Лидо поджидал Императора у следующей лестницы, которая вела вниз, на корабельную кухню. Император сделал знак рукой, и его сопровождающие двинулись вперед. Лишь сейчас до него дошло, как мало людей осталось с ним только Сулламора, Лидо и двое гурков.
Но, что было удивительнее всего, происходящее приятно щекотало его нервы.
Стэн, Алекс и гурки соскользнули на батарейную палубу по стволу шахты для подъема снарядов. Метрах в пятидесяти от них группа преторианцев топталась у разрушенной лестницы. Их не меньше двадцати, отметил про себя Стэн. Один из преторианцев увидел противника и криком предупредил товарищей.
Стэн спустился на батарейную палубу последним. Там он шустро приподнял предохранительный колпачок и нажал красную кнопку на стене, над которой была надпись "ЗАРЯЖАНИЕ". Снаряд типа "гоблин" автоматически пошел к началу шахты и стал подниматься вверх, навстречу преторианцам, которые посыпались в шахту, норовя догнать Стэна и его товарищей.
Автоматическая система заряжания подает снаряд каждые шесть секунд, поэтому массивные снаряды идут на большой скорости и двигаются по подъемной шахте со скоростью шестьдесят километров в час. И вот тысяча килограммов стали столкнулась с несколькими сотнями килограммов человеческой плоти, которую она тут же превратила в просто мясо.
Пятеро преторианцев погибли, прежде чем остальные сумели блокировать работу аппарата и соскользнули вниз невредимыми. Здесь гурки встретили их плотным огнем, и преторианцам пришлось попрятаться за ракетными пусковыми установками, лазерными пушками и другими укрытиями на батарейной палубе. Они открыли ответный огонь по гуркам.
- Да сколько же можно! - ворчал Алекс. - Как мне эти сволочи надоели!
И он решил действовать самым радикальным методом.
На "Нормандии" имелось оружие не только для военных действий в космосе, но и оружие для ведения боя на поверхности планет.
Разумеется, такое оружие обычно хранилось под замком. Упаси Бог использовать его на корабле - пробивает переборки. Но на батарейной палубе в нише на стене был закреплен огнемет - громоздкое тяжелое устройство, с которым можно справиться только вчетвером. У обыкновенного человека, как говорится, пупок развяжется, если он попробует орудовать огнеметом в одиночку.
Но старшина Алекс Килгур никогда не был обыкновенным человеком. А необыкновенные обстоятельства только увеличивали его силу и энергию. Диском антиматерии он перерезал цепь, которая приковывала огнемет к нише, выворотил аппаратище, снял предохранитель, прицелился - и выстрелил. И все это сделал в мгновение ока, чтобы Стэн не успел запротестовать, а преторианцы - принять меры к спасению своих шкур.
Из сопла огнемета вырвалась струя, шар пламени ударил о переборку, пошел рикошетом в сторону преторианцев - и разлился морем огня.
Когда выстрел из огнемета используют для подачи сигнала, его вспышка видна с расстояния в одну световую секунду. Можно представить себе, что произошло на батарейной палубе на пространстве десять на десять метров.
Гурки и Стэн лежали пластом за своими укрытиями, закрыв глаза. Система пожаротушения "Нормандии" сработала четко и быстро - с грохотом и шипением на палубу обрушились несколько тонн пены и подавили огонь.
Но к этому моменту от преторианцев остались лишь обугленные трупы.
По сплавившемуся полу батарейной палубы Стэн и его команда поспешили дальше в поисках Императора.
Глава 55.
Марр и Сенн прятались в огромной микроволновой печи.
Когда началась бойня, оба находились в просторной корабельной кухне. Услышав истерические крики из громкоговорителя, за которыми последовал шум и еще более страшное молчание, они благоразумно решили не высовываться.
Напуганный Сенн прижимался к Марру.
- Когда они закончат свое дело там, то явятся сюда, чтобы прикончить и нас. - Он ласково провел рукой по шерсти своего любовника, с которым никогда не расставался. - Ну что ж, мы неплохо прожили и любили друг друга.
Марр вдруг решительно поднялся во весь рост.
- Еще посмотрим, кто кого! - воскликнул он. - Мерзавцы!
- Думаешь, мы справимся с ними?
- Не знаю, мой милый. Но мы с тобой доки по части кухни. И если эти скоты ворвутся сюда, пусть пеняют на себя!
Он забегал по кухне, делая необходимые приготовления к последнему смертному бою. Сенн догадался, что задумал его возлюбленный, и тоже вывалился из печи, позабыв о намерении умереть тихо и без сопротивления.
Начали они с микроволновой печи - трехметровой высоты и такой же ширины. Внутри было множество решеток, огромных противней и вертел, на который можно насадить целого быка. Жарка производилась с помощью сонара, который внешне напоминал большую кинокамеру, стоящую на гидравлических лапах. Когда печь включали, толстые двери автоматически наглухо закрывались, а сонар медленно перемещался по камере, посылая широкий звуковой луч на ультракоротких частотах.
Первым делом Марр взломал запоры, которые безопасности ради преграждали доступ к сонару. Затем они выворотили прибор из гнезда, однако из печи вытащить не успели.
На лестнице, ведущей в кухню, раздался шум шагов. У Марра и Сенна, которые возились внутри печи, сердце упало - конец! Но тут в кухню спустился Вечный Император. Левой рукой он тащил за собой спятившего от страха Сулламору, а правой отстреливался из виллигана.
Секундой позже в кухню забежали обер-гофмейстер и двое телохранителей-гурков. Наики Рамсинг Рана и Агансинг Раи осыпали своих преследователей ругательствами и вели по ним огонь из виллиганов.
Диски антиматерии из преторианских виллиганов врезались в пол и стены кухни, оплавляли стальные стены.