- Давай, Стэн, не томи. Рассказывай!
В этот день действительно смешалось хорошее и дурное. После того как "Нормандия" вернулась на Прайм, Стэн занял прежний пост командира отряда гурков, но то и дело его откомандировывали для выполнения особых заданий - в том числе давать показания в суде.
Количественный состав отряда гурков был восстановлен, и на время отсутствия Стэна ими формально командовал Читтаханг Лимбу, хотя на самом деле он пока залечивал раны в госпитале.
Стэн только ночевал во дворце, да еще залетал, туда перекусить. Несколько случайных встреч с Императором в коридорах носили тревожащий капитана характер - были короткими и очень официальными.
Но этим утром властитель вызвал его к себе.
Пока Стэн входил в его кабинет, отдавал честь и докладывал о своем прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим столом. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил.
Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.
- Капитан, вы готовы отправиться на войну? - внезапно спросил Император.
Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все показались ему глупыми, и он промолчал. И оказался прав - вопрос был риторическим.
- Выслушайте мое предсказание, капитан, - продолжил Император. - Но пусть оно останется между нами. В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.
Вид у Императора был довольно грустный.
- Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.
Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.
- Ну-с, капитан, что думаете?
Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.
Император продолжал вещать:
- И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность - вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 - где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.
Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит - дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.
- Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал Император, - потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.
Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.
- К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. - Помните, как мы набрались в День Империи?
Стэн помнил.
- А помните, что я вам тогда сказал?
Стэн не забыл.
- Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас.
Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.
- Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?
- Старший сержант Килгур, Ваше Величество.
- Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?
Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.
- Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет - осваивает ремесло быть важной персоной.
Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.
Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:
- Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке "не очень вольно".
Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.
- Касательно вас... - Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. - Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас можете наконец взять стаканчик.
Стэн подчинился.
- Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.
Император встал.
- Итак, ваше здоровье, майор Стэн.
Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.
Пока Хейнз обдумывала все рассказанное - за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.
- Да, я узнал еще одно, - сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой. - Ты тоже получишь какое-то повышение.
Но Хейнз думала совсем не об этом.
- Выходит, ты покидаешь нас, чтобы стать курсантом летного училища? Когда?
- Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, - сказал Стэн. - Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.
Дело заключалось в том, что высланные Идой деньги наконец дошли до него. И теперь у новоиспеченного майора появились такие пачки банкнот, какие ему и не снились.
- Прежде чем я поеду учиться, а ты приступишь к работе на новом месте назначения, - закончил Стэн, - мы с тобой устроим себе долгий-предолгий отдых в каком-нибудь шикарном спокойном месте.
Хейнз улыбнулась, отпила из своего стакана и подмигнула возлюбленному:
- Эй, солдатик, не хочешь подурачиться?
Стэн рассмеялся и опустился на колени рядом с ней. Она притянула его к себе, и он ощутил прикосновение ее грудей и губ, а потом - потом было только дурманящее тепло его величества солнца.