— По всей вероятности, опасался навести розыск на след Степана Екашева.
— Считаешь, Екашев — соучастник?
— Как показывает экспертиза, горло Репьева перерезано сапожным ножом, который мы изъяли у Екашева. У него же оказались и репьевские сапоги с портянками… Не могу лишь понять: зачем старик уже мертвому пасечнику перерезал горло, разул его и в березовый колок спрятал флягу с медом? — Антон посмотрел на следователя. — Петя, что Козаченко о Екашеве говорит?
— Ровным счетом ничего.
— А пасечник не предлагал цыганам купить у него старинный золотой крест?
Лимакин утвердительно кивнул:
— Предлагал. Сначала заломил две тысячи, потом до одной сбавил, но Козаченко все равно отказался.
Антон задумчиво побарабанил по столу пальцами. Спросил у прокурора:
— Не этот ли крест привел Екашева на пасеку?
Прокурор пожал плечами и вздохнул.
— Умрет не сегодня-завтра старик, и придется нам, пожалуй, не только на кресте крест поставить.
Глава 17
Районная больница, где находился Екашев, была на окраине райцентра, в густом сосновом бору. Екашев лежал в светленькой одноместной палате. Укрытый до подбородка свежей белой простыней, он походил на скрючившегося ребенка, и лишь изможденное с седой щетиной лицо выдавало возраст. Глаза старика были закрыты, дыхание тяжелое, с прихрипом. У кровати стояли больничная табуретка и низенькая тумбочка. На тумбочке лежало румяное, чуть надкусанное яблоко. Антон, сев на табуретку, тихо окликнул:
— Степан Осипович…
Екашев медленно поднял веки. Почти полминуты глаза его абсолютно ничего не выражали, были страшно пустыми, как у мертвеца. Затем, почти внезапно, взгляд стал осмысленным, и старик еле слышно проговорил:
— Кажись, Игната Бирюкова сын?..
— Его. Антоном меня зовут… Как здоровье, Степан Осипович?
— Нету, Бирюков, здоровья… Загибаюсь основательно…
В палату вошла молоденькая медсестра. Извинившись перед Антоном, отсыпала из коричневого флакончика три таблетки и, подождав пока Екашев запьет их, удалилась. Проводив взглядом медсестру, старик озабоченно спросил:
— Не знаешь, Бирюков, сколько те лекарства стоят, какими меня потчуют?
— У нас лечение бесплатное, Степан Осипович.
— Это я понимаю… Только лекарства не за бесплатно делаются. Десятку, наверняка, стоят, а?..
— Есть и дороже.
— Что ты говоришь?!. — Екашев от удивления даже попытался приподняться. — В какую же копеечку это леченье обходится…
Наблюдая за Екашевым, Антон заметил, что, заведя разговор о деньгах, старик будто преобразился. Глаза его стали тревожно-колючими, крепкие мозолистые пальцы нервно заперебирали по простыне. Даже первоначальная одышка, мешавшая говорить, уменьшилась. Только в груди по-прежнему что-то булькало и хрипело.
— Говорят еще, будто бы в сумасшедших домах дураков всю жизнь лечат за счет казны, — продолжал Екашев. — К чему такие неразумные затраты? Если человек дураком родился, никакая больница ему ум не вправит…
— Вы, Степан Осипович, лучше расскажите о пасечнике. Что там произошло? — решил все-таки перебить старика Антон.
Екашев сник. Сунул было под простыню натруженные ладони, но тут же вытащил и сосредоточенно стал рассматривать мозолистые пальцы. Затем тревожно посмотрел на Антона и тихо спросил:
— Поможешь ли ты, Бирюков, мне оправдаться перед судом, если всю правду выложу?
Антон ответил неопределенно:
— Сначала послушаю, что расскажете, а после станет видно, чем помочь.
— Плохое расскажу…
— Плохое плохому — рознь.
Екашев натянуто усмехнулся.
— Другой, на твоем месте, златые горы наобещал бы, а ты — ничего. Все вы Бирюковы такие. Потому и уважаю вас, потому расскажу тебе, кто горло пасечнику распластал…
Старик закашлялся. Тяжело, с хрипом. Лицо его посинело. Выждав, когда приступ утих, Антон спокойно сказал:
— Кое-что, Степан Осипович, я знаю.
Екашев моргнул. С натугой спросил:
— Чего, например?..
— Горло сапожным ножом перерезали Репьеву вы. И сапоги с него сняли, и флягу с медом в колок унесли…
— И свой золотой крест забрал, — натужно добавил Екашев.
Признание было ценным, но Антон сделал вид, что и это для него не новость. Тяжело переводя дыхание, Екашев упавшим голосом спросил:
— Как ты узнал, Бирюков?
— Работа такая, Степан Осипович.
— Я ж ни единой живой душе не рассказывал…
— Разве в этом дело?
— А в чем, Бирюков?
— Кто совершил преступление, узнать легче. Труднее — разобраться: почему преступление совершено.