— Ты… — я запнулась и отклонилась от него, дав повод его рту изогнуться в хорошо знакомой мне самодовольной улыбке. — Дай догадаюсь, никто не захотел есть с тобой.
Он одарил меня ленивой улыбкой, заставив мой желудок совершить вещи, которые, несомненно, не должен был делать.
— Мне помнится, ты была намного милее в последний раз, когда мы вместе ужинали.
— Можно подумать у меня был выбор, — резко ответила я, вспомнив свою последнюю ночь в Нью-Гастингсе. — Вы парни не выпускали меня из виду той ночью.
— Вообще-то, я подумал о ночи, когда был шторм, и пропало электричество.
Образы той ночи — ужин сэндвичами в свете горящей свечи, посиделки у камина, наш разговор — наполнили мой разум, и в зале неожиданно стало слишком жарко. Я отвела от него взгляд.
— Люди меняются, — это всё, что я умудрилась придумать в ответ.
Я могла почувствовать взгляд Джордан на нас, пока она слушала наш обмен репликами, и мне меньше всего хотелось препираться с Николасом в присутствии зрителей. Я потянулась к своему подносу.
— Слышал, у тебя имеются некие сложности с тренировками, — его заявление заставило меня остановить руку на полпути. — Я подумал, что вполне возможно, ты хотела бы поговорить об этом.
Он знал обо мне больше, чем кто-либо здесь, но он был последним человеком, с кем я желала бы вести задушевный разговор.
— Нет, спасибо.
Николас был абсолютно невозмутим моим отклонением его предложения. Он улыбнулся Джордан.
— Джордан, верно? — она безмолвно кивнула. — Слышал, ты достаточно смертоносна с клинком.
Я наблюдала за тем, как она вновь покраснела и превратилась из дерзкого, прямолинейного будущего воина во взволнованную девушку-подростка, которая, наконец, встретилась со своим идолом.
— Так и есть, — сказала я, не будучи совсем уверенной, почему мне показалось, что я должна прийти ей на спасение. — Ты бы видел её прошлым вечером, как она ввязалась в бой с бесами-миногами. Если бы не она, мы, возможно, стали бы перекусом для демонов. Она…
Я остановилась, когда ощутила, как из Николаса исходит напряжение, и вспомнила, каким он становился всякий раз, когда я была в опасности. Ну, больше я не была его ответственностью, так что ему придётся смириться с этим.
От его натянутости во взгляде Джордан появилась настороженность; несомненно, она никогда раньше не была свидетелем одного из мрачных настроений Николаса. Мне хотелось сказать ей: «я же тебе говорила», но вместо этого я локтем пнула Николаса по рёбрам немного жёстче, чем это было необходимо.
— Прекращай хмуриться, прежде чем ты спугнешь моего нового друга.
Взгляд его сощуренных глаз ненадолго задержался на мне. Затем его лицо расслабилось и напряжение покинуло его, когда он взял свой бургер.
— Разумеется, я не хотел бы этого делать. Как минимум, у неё нет линьки.
Я начала было возражать, когда увидела, как один из уголков его рта приподнялся, и я поняла, что он потешался надо мной. Это была одна из его сторон, которую он не часто показывал — мне, во всяком случае — и я не знала, как реагировать на это. Он откусил бургер, выглядя довольным самим собой.
— Просто игнорируй его, — сказала я Джордан, хотя и понимала, насколько смехотворным было ожидать, чтобы кто-то, кто смотрел на Николаса со смесью трепета и почитания, сделал это. — Ему надо испортить, как минимум, хотя бы один мой ужин до того, как исчезнет на своей очередной миссии.
— Ты не слышала? — спросил он и его самодовольный вид поселил нехорошее предчувствие в моём животе. — Может быть, ты и услышала бы, если бы не исчезла во второй половине дня.
— Услышала что?
— Я никуда не собираюсь, по крайней мере, в течение месяца.
— Что? Уже надоело охотиться?
— Нет, просто на данный момент у меня другая работа. Я твой новый тренер.
Моей первой мыслью было, что он шутит, дабы получить от меня ещё одну отрицательную реакцию. Но затем я увидела, что он был серьёзен, и покачала головой в отрицании.
— Я не тренируюсь с тобой.
Внезапно Каллум больше не выглядел таким ужасным. Я оглядела зал в поисках Тристана, чтобы всё прояснить, но его нигде не было видно.
— Это была идея Тристана, — сообщил мне Николас, как будто понял, кого я искала. — Он считает, что работа с кем-то кого ты знаешь, может тебе помочь.
— С каких это пор ты работаешь со стажёрами, или следуешь приказам, если уж на то пошло? — я надеялась, что его идея была шуткой. — У тебя что нет больше сирот, которых надо спасать?
— После тебя, я стал испытывать в значительно большей степени уважение к людям, которые обычно занимаются этой работой, — с манерной медлительностью проговорил он.
— Я согласен в этом с Тристаном. Нам надо попробовать другой подход к твоим тренировкам.
— Несколько дней назад Тристан упоминал парня из Индии, который, как он считал, возможно, сможет помочь мне.
— Янак? — Николас усмехнулся, и мне захотелось ещё раз пнуть его локтем. — Янак хороший парень, но чересчур мягкий для этого. Одна сессия с тобой и он на первом же рейсе улетит назад в Индию.
Я сложила руки и сердито посмотрела на него, в то время как он снова занялся своим бургером. Если он думает, что сможет вот так просто появиться из ниоткуда, подстёгивая меня, попытаться снова войти в мою жизнь, и совершать выпады в мой адрес, он, очевидно, знает меня не так хорошо, как полагает.
— Итак, каков твой великолепный план: вызывать у меня раздражение до тех пор, пока я не взбешусь так, что натравлю на тебя своего демона?
Прежде чем ответить мне, он не торопясь доел бургер, и я поняла, что он просто провоцировал меня. Но вот что на самом деле меня досаждало так это то, что это работало. Мне хотелось заорать на него и в то же самое время сбежать прочь от него, но я отказывалась показывать ему, как сильно он мог достать меня.
— Если это потребуется, то так и будет, но всё же я считаю, кое-что другое окажет гораздо лучший эффект на тебя.
— Что?
Как бы сильно я не хотела сделать вид, что меня это не волнует, я не смогла удержать своё любопытство.
Он встал из-за стола и взял свой поднос.
— Немного поспи сегодня ночью, поскольку тренировки начинаются завтра.
До того как я смогла возразить или снова поинтересоваться у него, что он подразумевал, он ушёл. Я смотрела ему вслед, пока резко не выдохнула Джордан, напомнив мне, что за столом я была не одна. Я повернулась обратно и обнаружила, что она наблюдает за мной с нечто схожим на восхищение в выражении её лица.
— Прямо сейчас ты самая счастливая женщина на планете. Ты же знаешь это, не так ли?
— Серьёзно? И почему ты так думаешь?
Чувствовала я себя больше проклятой, чем счастливой, и, задумалась над вопросом, как смогу отвертеться от этих тренировок. Почему Тристан, зная какие чувства я испытываю к Николасу, предложил это?
— Ты издеваешься надо мной, верно? Николас Даньшов собирается дать тебе частные уроки. Посмотри на него. Ты на самом деле ожидаешь, что я поверю, что ты, даже нисколько им не увлечена?
Я нервно заёрзала.
— Я никогда не говорила, что он не привлекательный. Всё из-за того, что он может быть очень напористым и властным, и временами его сложно принять.
Джордан упёрлась подбородком в ладони и издала порывистый вдох.
— Да, пожалуй.
— Ты не говорила бы так, знай ты его. Николас, как айсберг, — она вскинула бровь, и я покачала головой. — Я не хочу сказать, что он холодный. Я имею в виду, что ты видишь лишь то, что на поверхности. В его основе гораздо больше, чем ты осознаешь, и это не всегда приятно.
Джордан одарила меня хитрой улыбкой.
— Ну, звучит так, будто ты будешь проводить несколько тяжёлое время наедине с ним. Я бы многое отдала, чтобы меня заперли в комнате наедине с этим мужчиной, — её улыбка разрослась до оскала. — И я не могу дождаться, чтобы увидеть лицо Селин, когда она услышит об этом.
Я нахмурилась, чтобы скрыть жар, угрожавший залить моё лицо.