– Что случилось? – «Кукла» отшатнулась от внезапно возникшего из темноты прибрежника, вскинула руку, защищая локтем голову, приколотый на макушке бант свалился и повис над левым ухом. – Спокойно! – Рикат поднял испуганную «игрушку», и тут же ощутил в ладони липкую влагу: вся тыльная сторона ее руки была содрана до крови. «Куклу» колотила дрожь, разорванный рукав платья повис жалкой тряпицей.
– Ради Бога, спасите меня! – нежный голос девушки был полон отчаяния. Рикат тут же забыл о собственных неприятностях, и, схватив пострадавшую в охапку, потянул в сторону спасительной темноты арки. Но «кукла» вывернулась, оставив в его объятиях лохмотья рукава, и зашептала умоляюще: – Нет, они сейчас вернутся и найдут нас! Надо бежать!
Бежать? После нескольких часов скитания по городу Рикат предпочел бы что-нибудь менее суетное. Но дама не просто настаивала, сбросив с ног бальные туфельки, она без лишних церемоний сунула их в карманы сюртука Риката, повернулась и бросилась бежать так быстро, что лейтенант сразу же отстал. Впрочем, услыхав позади шум приближающегося экипажа, он прибавил скорость. Предательская луна светила в спину, и Нэти всей кожей чувствовал, как заметны они с девушкой для настигающей погони. Сделав отчаянный рывок, он догнал «куклу».
– Сворачивай влево! – крикнул ей на бегу.
Дом Кошечки Лори находился в самой высокой части города. Одна из ведущих к нему улиц в конце каждого квартала имела лестницу со ступенями, сложенными из грубых каменных глыб. Экипажу там не проехать!
Однако Рикат раскаялся в собственном выборе, как только со всего маху ударился о такую ступеньку большим пальцем правой ноги. Толстая кожа башмака не спасла. Нэти принялся громко и вдохновенно клясть по очереди: себя, любительниц ночных приключений, город, которому вздумалось расположиться террасами, идиотов, по ночам гоняющихся за девочками, а заодно и луну с ее кривой улыбкой. Он говорил долго и страстно, и потому не сразу заметил, что они уже перешли на шаг, а «кукла» в ответ на его слова довольно глупо хихикает.
– Я тебя где-то видел! – сказал Нэти. прервав самого себя, и вгляделся внимательнее.
– В самом деле? – тряхнув туго закрученными темными локонами, не совсем натурально изумилась «кукла». – А я…
Она осеклась. Впереди, преграждая путь, стояли двое. Одного из них Рикат сразу узнал: личный адъютант Гарунди – Клаус Замме, известная всему управлению сволочь. Поговаривали, что именно он отправил в досрочную отставку предыдущего шефа морского отдела, сочинив на него донос в столицу. Клаус отчего-то держался за шею, и вообще в его фигуре чувствовалась какая-то неуверенность. Зато от его спутника, чернобородого горца, веяло мрачной решимостью. Кажется, именно он был кучером злосчастного кеба, от которого Нэти и его спутница так «успешно» бежали.
Рикат растянул губы в приветливой улыбке:
– Привет, Клаус! – весело поздоровался с сослуживцем. – Своих не узнаешь?!
Клаус вытаращил и без того выпуклые глаза и протянул удивленно:
– Ты ее поймал? А Гарунди о тебе ничего не говорил!
Поймал-поймал! – жизнерадостным тоном подтвердил Нэти. – У тебя деньги есть? Займи до завтра!
Между тем чернобородый подошел ближе, взял «куклу» за волосы и не спеша стал накручивать на руку. Девушка молча привстала на цыпочки, подчиняясь движениям руки, а потом вдруг резко рванулась вниз и ударила коленом… Раздался звериный вопль, чернобородый от боли согнулся, сжимая в руке локоны сорванного парика. Тем временем, хорошо поставленным ударом Нэти послал в нокаут личного адъютанта шефа. Белое платье пронеслось мимо Риката и запрыгало по ступеням, увлекая лейтенанта за собой.
Взобравшись наверх, Нэти оглянулся: где-то внизу, в белесом лунном свете копошились две темные фигуры.
– С таким спасителем запросто лысой останешься!
– Да ты и так длинноволосием не страдаешь!
Лишившись романтических локонов, коротко постриженная «кукла» сразу утратила ореол таинственности. Теперь даже толстый слой пудры и накладные ресницы не вводили Риката в заблуждение, эти интонации уже были ему знакомы. Мальчик-юнга, дочь вице-губернатора, кукла…
– Отдай мои туфли!
Возможно, Рикат так и сделал бы, но туфелька была только одна. Правая. Левая осталась на месте стычки.
Элен возмущенно фыркнула, но возвращаться для поиска не захотела. Вместо этого она прочитала лейтенанту длинную нотацию о правилах поведения истинных рыцарей. Разговор шел на ходу, поэтому Нэти огрызался вяло. С Элен вообще трудно спорить, а тем более Нэти еще не решил для себя, куда податься. Кошечка Лори не одобрила бы другую женщину у себя в доме.