– Интересно, Эмма знает о твоих ночных приключениях?
Эти слова заставили Алексея замедлить свой быстрый шаг. Он даже на какое-то мгновение остановился и очень неторопливо, как будто под гипнозом, повернул своё лицо к старику.
– Откуда ты об этом знаешь? – лишь смог выдавить из себя Алексей.
Нит, который уже успел получить своё от краткого представления живого театра, положил руку Алику на плечо и ласково, по-отечески произнес:
– Должность такая, что знаю много. Хотя странные вы, молодёжь. Когда я был таким, как ты, молодым и красивым, у меня с моей старушкой тоже бывали трудности. Но я всегда бежал к ней за помощью и советом, и вместе мы решали всё, выкручивались. Помню, один раз попал я в переделку – придавило во время монтажных работ на строительстве моста через реку Сар, здесь, на Венере. Надо сказать, здорово мне тогда досталось: ноги и часть ребер были раздроблены. И вот, когда врачи уже вычеркнули меня из списка живых, знаешь, кто меня тогда вырвал из лап смерти?
Сделав небольшую паузу, старик гордо выпятил грудь и продолжил:
– Правильно думаешь: жена. – С этими словами Нит рассмеялся, показав свою искусственную фарфоровую челюсть.
Алексей, который уже видел перед собой темную железную дверь служебного выхода, только устало посмотрел на своего приятеля и, грустно улыбнувшись, сказал:
– Тогда времена были другие, – и, чуть помолчав, добавил: – И люди тоже.
Закончив этот разговор на пессимистичной ноте, Алексей толкнул толстую дверь, и черный мрак венерианской ночи поглотил его.
А на улице шел дождь и дул сильный ветер.
Кругом раздавался такой шум, словно тысячи футбольных мячей одновременно упали на дорогу. Этот шум был вызван ливнем, который часто шёл на Венере после её глобальной реклиматизации. Несмотря на то, что в три тысячи сто десятом году метеорологи научились предсказывать погодные явления с точностью до минуты, иногда даже у них случались сбои, но на капризы погоды никто не жаловался.
– Дождь. Ненавижу дождь, – пробурчал под нос Алексей, пожимая озябшими плечами.
А крупные капли холодного венерианского дождя падали с шумом на дорожное покрытие, образуя множество довольно больших луж. Сначала аллея, ведущая от стадиона к находившемуся рядом парку, затем поворот в сторону улицы, ведущей к подземному входу в метро – вот тот маршрут, который еще предстояло проделать Алексею. Оптимистично, ну еще бы! Однако пиджак темно-синего цвета после непродолжительного взаимодействия с непогодой приобрел другой цвет – черный, и произошло это за какие-то десять минут. Быстрый шаг, вскоре перешедший в бег, все же не смог спасти Алексея от внезапного приступа непогоды. Вот показался конец аллеи, и линия ярких голубых фонарей выхватила из плотной стены ливня нечеткие очертания ограды парка. Заметив пики парковой ограды, Алексей немного замедлил свою скорость и постарался чуть восстановить дыхание для заключительного марш-броска.
Одежда промокла настолько, что на полу метрополитена, отделанного серым камнем, оставались полосы воды, а встречные прохожие кивали в сторону Алексея головой и, улыбаясь, произносили:
– Посмотрите на него! Вот это дождик!
– Надо же! Крепко мужику досталось!
– Хорошо, что у меня с собой есть зонт!
Алексей растерянно кивал им и добродушно улыбался, стараясь не показать свои настоящие чувства, которые переполняли его в тот момент. Пройдя мимо сенсоров валидатора и спустившись на эскалаторе на платформу, Алик уже готов был впрыгнуть в первый же поезд, идущий по направлению к центру города, но вдруг увидел странную картину. Навстречу ему шла женщина, одетая в обычный деловой костюм, состоящий из длинной коричневой юбки и подобранного ей в тон пиджака. Лицо таинственной незнакомки выглядело молодым, хотя Алексей мог ошибаться, поскольку не был экспертом по части возраста, а косметические средства сильно затрудняли ответ на данный вопрос. Темные волосы и короткая стрижка делали данную особу типичной жительницей Венеры три тысячи сто десятого года. Черты лица незнакомки выделялись своей пропорциональностью и удивительно сочетались друг с другом. Но фигура у незнакомки была неприметная: плоская грудь, узкие плечи и бедра… Про размер в поясе сказать было сложно – ведь пиджак это скрывал. Единственная деталь во внешности дамы, которая сразу бросалась в глаза, – большие очки в деревянной оправе изумрудного цвета. Это было действительно странным, открыто носить очки – так как близорукость давно перестала быть проблемой для офтальмологов. Странная деталь во внешности незнакомой женщины непроизвольно заставила Алексея засмотреться на неё; Алик даже повернул голову, когда она прошла мимо него. Но он успел также заметить и её внимание к себе – она продолжала идти вперед, но тоже ненадолго обернулась, чтобы рассмотреть Алексея. На какой-то миг их взгляды встретились. Однако вместо романтического ощущения влюбленности и желания Алексей испытал несколько иное чувство – чувство страха.