Наша куча людей в защитных костюмах обступила его, словно папуасы — иноземца. Всевозможные датчики, которыми мы проверяли окружение на наличие радиации, опасных веществ и изменения температуры, показывали норму. Можно расслабиться.
Убедившись в безопасности, кто-то осмелился предложить ему пройти к огромной палатке, в которой, судя по всему, ждут дипломаты и ученые.
Происходящее будоражило мой ум. Это первая встреча с чем-то действительно неизвестным. Я пошел следом за толпой, которая окружала незнакомца. Разглядывал его затылок. Старался ни о чем не думать. Боялся, что услышит.
Вокруг кружили вертолеты, просматривая местность. Отовсюду шуршали рации, по которым переговаривались военные.
Мы остановились у огромного шатра. Перед незнакомцем вежливо отодвинули ширму. Зайдя последним, я увидел стол для переговоров. Неизвестные люди в строгих костюмах окружали его в ожидании.
— Здравствуйте, — проговорил некий мужчина, стоявший у самого края стола. Он выглядел уверенным, будто подобное с ним уже случалось.
— Здравствуйте, — улыбчиво отозвался неизвестный. Он присел на предложенный ему стул. Все остальные разом последовали его примеру.
К сожалению, я стоял довольно далеко от происходящего. Словно ненужный ассистент, оставался в стороне.
— Я думаю, можно начинать, — сказал кто-то, после чего нас вежливо выпроводили наружу. Военные, я, Ольга и еще пара научных сотрудников — вот те, кого не пожелали оставить. Лишь дипломаты и куда более квалифицированные исследователи удостоились такой чести.
С одной стороны, это хорошо. Я с облегчением выдохнул. А с другой — мне стало грустно. Ведь всё, что происходит сейчас, началось именно с меня. И эти мысли не давали мне покоя…
В губах сама собой оказалась сигарета. Я щелкнул зажигалкой, прикрывая огонь ладонью от ветра. Едкий дым наполнил легкие. Никотин ударил в голову, меня слегка потряхивало.
— Хм… Зачем вы это делаете?
Этот вопрос был адресован мне. Я поднял взгляд. И не мог понять, что происходит.
Я был не снаружи палатки, не посреди леса в окружении вояк. Это место — словно ничто.
Вокруг — лишь мрак, а я — по центру, освещаемый невидимым фонарем.
Голос возник из ниоткуда, звучал в моей голове.
Оглядываясь по сторонам, пытался понять, в чем дело, но на ум пришел лишь один вариант. Я умер.
— Нет, что вы… Вам еще рано умирать.
— Ч-что происходит? — Я ошарашено искал неизвестного собеседника. Но вокруг — непроглядная тьма.
— Не переживайте, Никита. Я просто хочу поговорить с вами…
— Кто вы?
Внезапно из темноты прямо передо мной возник тот самый мужик. Легкая седина. На лице — возрастные морщины. Строгий костюм с иголочки. Руки в карманах. На вид — лет пятьдесят. Статный, улыбчивый мужчина смотрел мне в глаза.
— Я не хотел вас напугать, но на вопрос, который вы задали, ответить будет тяжело.
Едва уловимый акцент. Приятный басистый голос. Я разглядывал его, пытаясь найти изъян, но ничего подобного не было. Лишь ненатурально желтые, яркие глаза. Словно два светодиода.
— Почему вы со мной говорите?
— Вы себя недооцениваете. Ведь это же вы обнаружили нас.
— Верно…
— Что же, я очень рад знакомству… — он дружелюбно улыбнулся.
— А как же остальные? Почему именно со мной?
— Не волнуйтесь, сейчас я разговариваю не только с вами. Я уделил внимание каждому, кого считаю нужным.
— Ну и… чего вы хотите?
— Тут вопрос скорее не в том, чего я хочу, а в том, что я могу предложить…
— Что это значит?
Мужчина ухмыльнулся. Зачем-то осмотрелся вокруг — сквозь черный, бесконечный мрак.
— Вы хороший человек, Никита. Ваша страсть к знаниям заслуживает уважения. Все, кто здесь сейчас находится, — возможно, величайшие умы мира. Разве нет?
Я решил промолчать: ведь вместо тупых однообразных вопросов в голове у меня было пусто. Я не мог совладать со страхом. Наконец до меня дошло, что я оказался один на один с неизвестностью. Словно статуя, мое тело отказывалось двигаться. Страх не позволял что-либо сделать. Какие бы вежливые эпитеты ни использовал этот незнакомец в отношении меня, я ощущал себя букашкой, которую он с легкостью может раздавить. Ведь за этой маской человеческого обличия скрывается нечто куда большее. Яркие желтые глаза словно просвечивали меня насквозь.