— Моя жена, — наконец, громко и уверенно произнес он, — должна быть порядочной женщиной, способной с достоинством Монтгомери управлять усадьбой и аббатством.
Фредерик кивнул. Аббатство Эверсли — фамильное поместье семьи Монтгомери — представляло собой обширный особняк в Дорсете. Управлять им, а значит, периодически принимать грандиозные семейные сборища стало бы серьезным испытанием для любой, даже самой вышколенной леди.
— Она должна обладать респектабельной внешностью. В будущей герцогине Эверсли не должно быть и тени вульгарности.
Подумав, что тетушки полностью бы согласились с таким мнением, Фредерик ничего не ответил, ожидая продолжения.
Герцог уставился на собственные пальцы, все еще любовно поглаживающие ножку бокала.
— И естественно, ей надлежит произвести на свет наследника. — Его лицо окаменело. — Жена, которая считает, что муж должен выворачиваться ради нее наизнанку, мне определенно не подойдет.
Фредерик в этом и не сомневался.
Поразмышляв еще минуту, Джейсон тихо добавил:
— Кроме того, она должна быть готова постоянно проживать в аббатстве, за исключением определенных моментов, когда понадобится мне в городе.
От подобного ледяного заявления Фредерик удивленно заморгал.
— Ты имеешь в виду… после окончания сезона?
— Нет. На все время.
— Ты собираешься запереть ее в аббатстве, а сам будешь наслаждаться городской жизнью?
Герцог в ответ только кивнул, Фредерик попытался запротестовать:
— Ну же, Джейсон! Не можешь же ты быть настолько безжалостным.
Тот хищно улыбнулся с жестоким огоньком в глазах.
Ты кое о чем забываешь, а ведь сам ранее отметил мой немалый опыт со скучающими женами. Мне нужна уверенность, что моя жена никогда не станет одной из них.
— Ах вот что. — Фредерик не нашелся с ответом, пришлось отступить. — Это все требования или есть еще?
Джейсон откинулся на спинку кресла, скрестив ноги, и принялся изучать свои гессенские сапоги.
— Она должна происходить из высокородной семьи, ибо моя семья на меньшее не согласится. К счастью, приданое не играет большой роли, сомневаюсь, что я вообще замечу отсутствие или присутствие оного. Однако хорошие связи определенно необходимы.
— Учитывая, сколько ты можешь предложить жене, это едва ли проблема. — Фредерик осушил свой бокал. — Как только твои намерения станут известны, у двери тут же выстроится все высшее общество с незамужними дочерьми.
— Без сомнения, — цинично согласился Джейсон. — К твоему сведению, именно эта перспектива побуждает меня прислушаться к твоему совету и начать действовать. Меня бросает в дрожь при одной мысли, что придется иметь дело с толпой безмозглых дебютанток.
— Да, кстати, об этом ты не упомянул. — Джейсон удивленно поднял брови, Фредерик пояснил: — Ты всегда не переносил дураков, так что лучше добавить в список пункт «Наличие мозгов обязательно».
— Господи, да. — Джейсон вздохнул и откинул голову на кожаный подголовник. — Если моя невеста не желает оказаться задушенной в первое же утро после свадьбы, ей лучше иметь мозгов больше, чем у основной массы претенденток. — С минуту подумав, он добавил: — Сомневаюсь я, знаешь ли, что подобный образчик вообще существует в природе.
Фредерик поджал губы.
— У тебя очень строгие требования, но я уверен, подобная женщина где-нибудь да отыщется.
— Вот. — Глаза Джейсона наконец заискрились весельем. — Мы подошли к самому трудному. Так где же?
Фредерик крепко задумался.
— Возможно, подойдет кто-то постарше? Безусловно, с безупречным прошлым. — Он поймал взгляд друга и нахмурился. — К черту, Джейсон! Это ведь не мне, а тебе надо жениться. Может, стоит напомнить тебе о мисс Экхарт — молодой особе, которую твоя тетушка леди Хардкастл совала тебе под нос, находясь в Лондоне в прошлый раз?
— Боже сохрани! — Джейсон изобразил притворный ужас. — Итак, скажи мне, дорогой Фредерик, где проживает образчик моей идеальной жены?
Часы продолжали отсчитывать минуты. Фредерик скривился и взмахнул рукой.
— Дьявол и преисподняя! Ну встречаются же где-то подходящие женщины!
Джейсон принял его разочарование с кротким смирением.
— Честно говоря, ни разу такой не встретил. Несмотря на это, готов согласиться, женщина, которая удовлетворит всем моим требованиям, наверняка существует на этом свете, и я готов начать ее поиски. Вопрос, откуда начинать?
За неимением иных предложений Фредерик счел за лучшее промолчать.