Поэтому я приготовилась к боли. Быть не могло, чтобы Марк простил мне такую подлость, а значит, будет мстить и мне это очень не понравится. В миг, когда время привычно замедлилось, давая мне возможность, как артефактору, запустить заклятье и постоять за себя, отчетливо ощутила пять тоненьких ручейков прохладной крови, которые как горные роднички путались в прядях спутанных волос и вот-вот засмеяться по лицу. Это было странное, ведь я привыкла, что кровь горячая, а не холодная, но приятное ощущение. Все равно, что тень в жаркий злой.
Нет, в темной стороне баланса сил есть свои несомненные плюсы!
Так как магию я применять бы все равно не стала, то прикрыла глаза, чтобы не видеть во всех подробностях искаженные яростью лица оборотней. Лапа Марка, уже разрывающая тонкую ткань рукава, почти достала до моей шеи, когда внезапный резкий рывок дернул меня назад. Успела даже удивиться, прежде чем сообразила, что это моя собственная тень. Она отдернула меня назад в самый последний момент, дав с десяток метров для маневра. Меня спиной протащило через кусты краснолистного танга. С трудом одержала равновесие, когда скудные силы тени ослабели – и я стала падать.
Если бы моя тень не была под влиянием подчинения она бы никогда не встала на мою защиту. Скорее, злорадствовала бы. Но, сейчас мой приказ к служению требовал от нее сделать все, чтобы защитить хозяйку. Могла она немного, без моей подпитки или призыва Дэса. Пугающие горловые хрипы, треск ткани и что-то похожее на скулеж доносились из-за кустов секунд пять. Невообразимо много для перепуганного сознания любого разумного. У меня было время решить, что делать. Я была не так далеко от запасного выхода Зеленого Тумана и вполне могла попробовать успеть… Но, стравливать вампира и трех взбешенных оборотней – кто-то точно умрет. К тому же не хотелось подкидывать такой подарочек Розалии. Она мне понравилась, а разрушать ее травную, а потом из своих невеликих закромов оплачивать ремонт – значит, навлечь на свою голову лишнее вопросы. К тому же у меня были планы в отношении Марка. Оборотень не должен расплачиваться головой за ошибку, приведшую его к зависимости. Но, для моей задумки, которая еще не факт, что сработает, волк должен быть относительно цел и в шаговой доступности. А если его за нападение закроют в Твердыне, то ничем я ему уже не помогу. И какой из меня тогда артефактор?
Поэтому я осталась на месте. Из остатков кустов выпрыгнул первый волк, еще на длинных, неестественно изогнутых задних ногах. Едва успела увернуться – волк пролетел дальше, мне за спину и рухнул в открытую яму для мусора. Правая рука нащупала что-то твердое и холодное на поясе. Кинжал! Обрадованно выдернула оружие из крепления. Хоть какое-то оружие…
А дальше случилось то, что, наверное, случалось с каждым из моего племени. Когда из того же закутка на освещенной парой лун пяточек выскочил второй волк, и так же в прыжке попытался достать не клыками, а лапами время замерло. У меня была возможность схватить купленный клинок так, чтобы вогнать его под ребра. Я видела, как можно насадить пасть оборотня на лезвие. Видела, что при минимальном риске можно попробовать полоснуть, уйдя вниз, и по брюху, а учитывая остроту металла, все что под шерстью оказалось бы на мне. Боги Пантеона, Милостивая Астарта, я видела как убить его, но не смогла перехватить рукоять для удара. Каждая частичка меня словно превратилась в камень. Я, как никогда прежде, остро осознала, как умирают артефактники. А вот так и заканчивался, и заканчивается, и еще не раз закончится жизненный путь представителей моей расы.
Нет, я знала, что ни один из нас не может убить напрямую, только апосредовательно. Например: создать артефакт, который превращает живую материю в лед и создать условия, при которых тот пробудиться и убьет врага – так, пожалуйста. Но напрямую, глаза в глаза, тело просто не сможет нанести удар. Я знала это, но еще никогда не чувствовала это на своей шкуре. Примерзапакостное ощущение, надо признать!
Я выставила вперед руку с кинжалом так, чтобы просто полоснуть. Несмотря на скорость волка, мне удалось выиграть и отклониться чуть в сторону, уходя от его лап. Рука ушла в замах - и я полоснула на наглой морде, надеясь, что достала хотя бы до одного глаза. И… ничего!
Прах и Тлен, клянусь я видела, как лезвие достало до морды оборотня, но не причинило ему никакого вреда, вообще никого, так словно это был не кинжал некроманта, а игрушка, какими маленькие девочки разрезают пирожные из цветов для своих кукольных чаепитий!
От удивления с просто не заметила, как волк легко развернул ко мне голову и достал-таки до плеча. Все произошло настолько быстро, что я даже не заметила укуса и филигранной точности исполнения оного. А выполнено было и правда мастерски. Правда об этом я догадалась намного позже. Сейчас же только увидела блеснувшую, в сверкающем свете ночных светил, дугу из капелек моей крови. Волк пролетел еще несколько метров и приземлился на гравий, молниеносно развернулся окровавленной пастью в мою сторону. Я от его маневра чуть качнулась, отошла на шаг назад, а когда снова выпрямила спину, то увидела, как из темноты на оборотня набросилась здоровенная тень. Прищурилась и с трудом опознала в этом монстре волка. Раза в полтора больше двух других. Мощная грудь, широкая шея, длинные лапы и хвост. Пасть размером с голову других оборотней. В этом существе было так мало от волка, что я решила бы – вижу перед собой сошедшую из страшных сказок тварь Бездны…
Но, это был волк, оборотень, Марк. Чудовище легко опрокинуло собрата, как видно члена стаи, и ухватило его за горло. Доставший меня волк жалобно заскулил. Нет, даже не так, он заплакал. Заплакал, как плачут все щенки, котята и прочее детеныши, понимая, что им конец. В этом звуке было столько мольбы, столько страха и столько отчаянья, что у меня волосы на спине встали дыбом.
Я закричала, осознав, что сейчас увижу. Марк, на правах альфы собирался убить одного из волков своей стаи. Боги Всепрощающие, я не хочу на это смотреть! Я хотела отвернуться, провалиться сквозь землю, но я стояла и кричала. Не знаю, может у меня что-то сломалось внутри. А может, где-то очень глубоко в душе я знала, что будет, если я не привлеку альфу к себе.
Монстр сполз со своей жертвы. Оборотень остался лежать, задрав голову и лапы, полностью признавая главенство и, по-моему, даже не дышал, но был, несомненно, жив. Марк медленно развернул ко мне свою чудовищную пасть и показал клыки. В них капала слюна. Глаза горели в темноте, отсвечивали в свете одной из лун, которая решила выглянуть из-за тучки. Я покорно заткнулась и опустила руки. Уже опуская их по швам, почувствовала на поясе рукоять кинжала.
«И когда только успела вернуть его на место?!»
Впрочем, эта мысль ускользнула так же быстро, как и появилась. Я стояла и смотрела в горящие удушающие своей силой глаза и ждала. Волк шел медленно, плавно переставляя лапы, подняв голову и уши. Я ни о чем не думала, хотя раньше, до попадания в эту злосчастную Видьят, была уверена, что всегда буду бороться до конца.
Оказалось, нет!
Бывают в жизни разумного, даже короткой жизни, моменты, когда ты сдашься без боя. Просто опустишь руки и будешь ждать исполнения приговора.
Я не видела того волка из стаи Марка, которому чуть не перегрызли горло. Я не могла позволить себе оторвать взгляд от этого пламени в глазах наступающего чудовища, но я чувствовала этого парня всем своим не слишком сильным эмпатическим нутром. Он был все на том же месте и молился всем богам, чтобы Марк остался доволен мной, иначе его ждет смерть. Я не видела и того оборотня, что сверзился в мусорную яму, но знала, что если не сдамся сейчас и сама, когда он, Марк, мне это позволяет, то после умрет и второй из его стаи. Они оба умрут и потому что нарушили приказ альфы, и потому что видели его проигрыш, и потому что ему нужно будет сорвать на ком-то свой гнев. Поэтому я просто стояла и ждала.
Альфа подошел ко мне, несколько мгновений всматривался мне в глаза, потом оскалил здоровенные клыки и одним ударом лапы в грудь свалил меня. Я не сопротивлялась. Запретила и тени вмешиваться и прикрывать меня щитом, поэтому приложилась о гравий так, что в глазах потемнело. От удара его лапищей из груди вышибло весь воздух, а потому уже лежа на земле, я тихо застонала. Не столько потому что хотела, сколько из-за того что не смогла сдержаться. Звук вышел странным на вдохе, а не на выдохе.