Раз нельзя, значит, вернусь сюда через два дня и посмотрю. Всё равно никого не записывала, словно чувствовала, что не смогу работать в это время. Не помню, как провела дни до пресловутого приёма, всё было как во сне. Блэкхоук приходил только один раз, на обед, где папа сообщил, что не сможет сопровождать меня, и не будет ли это нарушением приличий. Гость заверил, что ни в коем случае. Я в разговоре не участвовала, занятая мыслями о предстоящем. Как интересно Блэкхоук собирается отправиться убивать, если задумал приём? Может, что-то случится, отчего он решит совершить преступление?.. Ответы я получу только завтра. Извинившись, я встала из-за стола, не дожидаясь окончания обеда. Хочу побыть одна.
На следующий день проснулась поздно, и позавтракала в одиночестве. В столовой появилась Бетти и неожиданно сказала, что меня хочет видеть мама. Поспешно отставив чашку с горячим шоколадом, я поднялась наверх, в её спальню.
От мамы осталась одна тень. Ввалившиеся щёки и тени под глазами, лихорадочный блеск в глазах, тонкие, почти прозрачные руки поверх одеяла. Пришлось сильно прикусить губу, чтобы не расплакаться немедленно. Заставив себя улыбнуться, я осторожно присела на край кровати. Мама тоже улыбнулась в ответ, отчасти став похожей на прежнюю.
— Лори, милая, я соскучилась! — тихий голос, больше похожий на шелест страниц. — Ну не плачь, не плачь, не надо.
Предательская слезинка всё же сползла по щеке, когда я взяла узкую кисть. С досадой смахнув её, я кивнула.
— Хорошо, мама, постараюсь. Если бы я могла чем-то помочь тебе…
— Не стоит, — улыбка стала грустной. — Милая, ты должна быть сильной, когда я уйду. Папа… ему будет тяжело без меня.
Горло сжало так сильно, что я едва могла вздохнуть. Ну не могла я привыкнуть к тому, что мамы скоро не станет!
— И не вини себя, — продолжила она после паузы — видимо, долгий разговор утомлял. — Случилось то, что случилось, Лори. Не грусти, пожалуйста.
Её голос совсем стих, мама прикрыла глаза. Слушая тяжёлое дыхание, я пыталась представить жизнь потом… Пустота. Ничего. Заметив, что мама уснула, я тихонько высвободила руку и коснулась губами сухой щеки. Она чуть вздохнула, но не проснулась. Выйдя из спальни и тихо прикрыв дверь, я вернулась к себе. Кажется, меня сморил сон, не помню. Когда часы пробили шесть, я словно очнулась — пора собираться. Янтарно-жёлтое шёлковое платье было аккуратно разложено на кресле, видимо, Бетти заходила, пока я спала. Тряхнув головой, дёрнула за шнурок, и через пару минут вошла горничная.
— Готовь ванну, — кратко сказала я. — Через полтора часа мне надо быть готовой.
К половине восьмого горничная закрепила в причёске последнюю шпильку. Мельком бросив взгляд в зеркало, я набросила плащ.
— Бетти, не жди меня, я вернусь поздно, — ещё неизвестно, когда и куда я на самом деле вернусь…
По дороге к особняку Блэкхоука меня вдруг охватила нервная дрожь. Господи, ведь сейчас официально перед светом я стану его невестой… И никого не будет рядом, чтобы поддержать. Даже папы, даже близкой подруги. Стиснув ладони и несколько раз глубоко вздохнув, я напомнила себе, что всё закончится сегодня ночью. Ведь карты не врут, они ещё ни разу не ошиблись. Когда карета остановилась у ярко освещённого крыльца, мне почти удалось успокоиться. Машинально коснувшись маленького изумруда на печатке Учителя, я сжала губы и решительно вышла. Учтивый дворецкий принял плащ, осведомившись, сопровождает ли меня отец.
— Он остался сегодня дома, — ответила я.
Склонив голову, дворецкий сделал приглашающий жест рукой. Хотя народу было достаточно, я чувствовала, будто нахожусь здесь одна. Никого из гостей я не знала — разве что виделись на приёмах, — но меня провожали взглядами и перешёптываниями. Остановившись на пороге большой бальной залы, я почти сразу увидела Блэкхоука — он стоял в середине, держа в руке бокал с вином, и разговаривал с кем-то. Ещё один слуга громко объявил:
— Мисс Лорелин Карстон!
Гул голосов в зале стих, все взгляды обратились ко мне, в том числе и хозяина дома. Блэкхоук улыбнулся, поставив бокал на поднос проходившего мимо официанта, и направился ко мне.
— Вы очаровательно выглядите, мисс, впрочем, как и всегда, — тихо сказал он, взяв мою ладонь и коснувшись губами тыльной стороны.
Когда он выпрямился, я заметила в его холодных голубых глазах огонёк восхищения.
— Сегодня я буду джентльменом, мисс Лорелин, — если бы я не знала этого человека, то назвала бы его улыбку обаятельной. — У вас не будет повода упрекнуть меня в чём-либо.
— Что ж, посмотрим, — выдавила я из себя и тоже попыталась улыбнуться в ответ. Надеюсь, у меня получилось.