- Правда?
- Мои карты никогда не врут, - я собрала их. – Тем более, если выпадают Старшие Арканы.
- Вы подарили мне надежду, мисс Катерина, - он встал и неожиданно взял меня за руку, отчего я выронила колоду. – Благодарю, - Конрад коснулся губами моих пальцев. – Красивое кольцо, необычное, - он погладил печатку. – Больше похоже на мужское.
Я выдернула ладонь и поспешно убрала карты в мешочек.
- Прошу простить, господа, я устала. Леди Сассекс, благодарю за приём, - встав, я накинула шаль на плечи. – Всех, с кем я сегодня не смогла побеседовать, жду в гости на Грейсчёрч. Всего хорошего, дамы и господа.
Меня никто не задержал. Плевать на оплату, в конце концов, я не ради денег занимаюсь этим. Скорее, прочь из этого дома, слишком многое сегодня произошло, требующее размышлений! И слишком много Смерти я видела. Молча приняв у дворецкого плащ, вышла из дома, благодаря бога, что никто не последовал за мной, и в первую очередь этот ужасный человек, Конрад, не знаю, как его фамилия. У крыльца уже ждал экипаж, и я с облегчением закрыла за собой его дверь.
- Сегодня был волнительный вечер, да?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Напротив сидела Элис.
- Бог мой, ты напугала меня, - сердито отозвалась я.
- А уж ты как меня напугала, этими смертями, - она хмыкнула. – Что случилось, почему ты удрала, как будто за тобой черти гнались? Ты ж вроде не так много и гадала, чтобы устать.
- Элис, он видел кольцо, - меня начала бить дрожь.
- Какое кольцо? – она с недоумением уставилась на меня.
- Вот это, - я вытянула ладонь. – Видишь его?
Элис осторожно взяла мою руку и поднесла к окну, чтобы лучше рассмотреть. Неужели?..
- Лори, откуда оно у тебя? Я его раньше не видела. Красивое, - она посмотрела на меня.
Я нервно рассмеялась и сняла вуаль.
- Придётся, видимо, рассказать тебе всё.
И я рассказала. Элис молча слушала, раскрыв рот, а когда я закончила, произнесла только одну фразу:
- Ну и вляпалась ты, подруга.
Устало вздохнув, я откинулась на спинку сиденья.
- Я знаю, Элис.
Мы помолчали.
- А он действительно здорово целуется, этот твой Учитель? – неожиданно спросила она.
Я почувствовала на щеках жаркий румянец.
- Боже, Элис, ты только об этом можешь сейчас думать?
- Ну мне же интересно, я никогда не целовалась с мужчинами, - непринуждённо ответила она. – А наши джентльмены целомудренно прижимаются к губам, боясь обнять покрепче. Ну же, Лори?
Подруге я врать не могла.
- Ох, Элис, это непередаваемые ощущения, - я мечтательно улыбнулась, снова переживая те чувства. – Это надо один раз испытать, и потом помнить всю жизнь…
- Ага, так значит, ты всё-таки думаешь о нём, как он и хотел, - ехидно усмехнулась Элис.
- Думаю, - пришлось признать. – Кстати, дорогая моя, ты была на приёме, и может, в курсе. Что за тип сел ко мне последним?
- А что? – Элис пожала плечами. – Он всего несколько дней назад приехал в Лондон, это всё, что я знаю. Ты так быстро ушла, что я не успела послушать, что говорят о нём, а приехали мы буквально минут за десять до твоего появления.
- Как его зовут? – помедлив, спросила я.
- Понятия не имею. Почему ты спрашиваешь, ты его знаешь? – спохватилась Элис.
- Я танцевала с ним на маскараде, - огорошила я подругу.
- Так это тот самый Конни?! – она во все глаза уставилась на меня. – Боже, Лори, я немедленно сегодня вечером узнаю у мамы, кто это такой! Она должна быть в курсе, она всегда знает, кто откуда вернулся и куда уехал.
- Спасибо, Элис, - я улыбнулась.
Экипаж подъехал к дому подруги, и мы попрощались. Я без помех добралась до нашего особняка, и поднялась к себе. Перед глазами стояла Смерть, и я всё время возвращалась к маминому раскладу. Что делать, с кем посоветоваться? Могу ли что-то исправить? Единственный, кто мог дать ответы на вопросы, ждал моего прихода, но я не собиралась доставлять ему такое удовольствие. Переодевшись и забравшись под одеяло, я устало прикрыла глаза. Господи, как же всё запуталось, и кто бы подсказал, как действовать дальше… С улицы послышался стук колёс – наверное, родители приехали. Через некоторое время в коридоре раздались шаги, и в дверь осторожно постучали.
- Лори, дорогая, ты не спишь ещё? – в комнату заглянула мама.
- Нет, - я села и через силу улыбнулась. – Заходи.
- Как себя чувствуешь? – она присела на кровать и положила прохладную ладонь мне на лоб.
- Уже лучше, спасибо. Расскажи, как там было? Ты видела Катерину?
- Видела, - мама перевела взгляд на окно.
- И как? – мне очень не хотелось спрашивать, но я должна была до конца разыграть любопытную дочь. – Она тебе гадала?
- А? – мама словно очнулась от какой-то мысли. – Гадала ли она мне? Нет, родная, - мама улыбнулась. – Зачем мне знать будущее? Я только хочу, чтобы у тебя всё было в порядке, Лори.
Ну конечно. А чего я ожидала, что она непринуждённо сообщит, что ей нагадали смерть? Она ведь поняла, я по глазам увидела, поняла, что я просто не хочу никого пугать, и говорить настоящую правду. За то недолгое время, что занимаюсь картами, Смерть в таком ужасающе прямом значении выпала первый раз. Случалось, что тринадцатый Аркан указывал на завершение отношений, или какого-то периода в жизни человека, но чтобы он лежал в раскладе на будущее в качестве результата – никогда такого не было.
- Спи, милая, - она поправила одеяло. – Завтра мы приглашены на обед к герцогу Эйвори, ты не должна выглядеть усталой.
Я невольно поморщилась. У этого джентльмена тоже был неженатый сын.
- Это папа постарался, да? – с кислым видом поинтересовалась я, усилием воли заставив себя не думать о том, что произошло в доме леди Сассекс.
- Пойми его, доченька, - мягким голосом ответила мама. – Ему некому передать состояние, он тоже беспокоится о твоём будущем, и потом, за его спиной шепчутся, что его дочь третий сезон не может найти мужа. Не каждому отцу нравится такое выслушивать.
Вздохнув, я кивнула.
- Хорошо, мама, я буду завтра душкой.
- Вот и умница, - она поцеловала меня в лоб и встала. – Всё, теперь отдыхай и набирайся сил. Спокойной ночи, Лори.
- Спокойной ночи, мама, - я улыбнулась, едва сдержав слёзы.
Я сама узнаю, как уберечь её от рока. И если для этого надо отказаться от Деймона и выйти замуж за какого-нибудь лорда, у которого кроме охоты и скачек больше нет никакого интереса в жизни, то так и сделаю. Успокоенная и полная решимости защитить маму, я уснула крепким сном.
На следующий день мы отправились на обед к герцогу Эйвори. Я надела скромное платье в мелкий голубой цветочек, перевязала волосы лентой, и была готова. Очень не хотелось предстать перед этими господами заманчивой невестой, какие бы там планы ни вынашивал папа. Если уж мне надо срочно выйти замуж, то жениха буду выбирать сама и точка!
Нас встретил сам хозяин, преклонных лет, с пышной седой бородой и усами, и большой лысиной, и его единственный сын, молодой человек с бледным, вытянутым лицом и отрешённым взглядом. Он молча поцеловал руку сначала маме, потом мне, пока его отец рассыпался в любезностях, и мы прошли в столовую, большую светлую комнату, оформленную в золотистых и бежевых тонах. Роджер Эйвори вежливо поддерживал беседу, вежливо улыбался, обладал безупречными манерами, но едва взглянул на меня за время обеда. Про себя я с облегчением вздохнула, похоже, он не испытывает ко мне интереса. Собственно, не знаю, почему папа устроил эту встречу, мистер Эйвори-младший и на приёмах-то редко появлялся, мы встречались раза два, не больше, и он никогда не проявлял ко мне внимания. Хотя, возможно, у папы какие-то дела со старым герцогом, и он вовсе не намерен всерьёз рассматривать возможность брака с Роджером Эйвори.
В общем, когда обед закончился, мы вежливо попрощались и направились в холл.
- Было очень приятно познакомиться с такой очаровательной и воспитанной молодой леди, - герцог чуть склонил голову. – Буду рад видеть вас снова.
- Взаимно, милорд, - я присела в реверансе.
Неожиданно в дверь позвонили, дворецкий открыл, и к моему совершенному изумлению и беспокойству на пороге появился мужчина с маскарада. Хозяин дома обернулся и воскликнул: