- Мисс, вы прямо как с картинки! – горничная подняла рыжие локоны и заколола на затылке, так, чтобы они каскадом спускались на плечи.
- Спасибо, Бетти, - я довольно улыбнулась.
Из драгоценностей выбрала изящный изумрудный гарнитур, колье и сережки, который подарила мама на день рождения. Бросив последний взгляд в зеркало, я удовлетворённо кивнула и вышла из спальни. Держитесь, господин граф, сегодня вы почувствуете, каково это, быть проигравшим. Момент оказался удачным: Монтеррей как раз входил в холл. Мама, заметив меня, улыбнулась.
- Лори, ты превосходна сегодня, - заметила она. – Думаю, от кавалеров не будет отбоя.
Монтеррей поздоровался с отцом и наконец поднял на меня взгляд. Я медленно спускалась по лестнице, делая вид, что всецело поглощена ступеньками, и как бы не споткнуться. Я чувствовала, как его глаза скользят по мне, и знала, что в их глубине уже зажглись знакомые золотистые огоньки. Монтеррею ужасно хотелось остаться со мной наедине, прикоснуться, может, даже поцеловать, но – вряд ли ему представится такая возможность. Смотрите, граф, наслаждайтесь, только издалека. Сегодня я не ваша. Сдержав довольную улыбку, я наконец сошла с последней ступеньки и мои глаза встретились с его. Сердце забилось испуганной птицей, корсет немилосердно сдавил грудь, и стало трудно дышать: взгляд Монтеррея говорил лучше любых слов. Нет уж, не позволю смутить меня, что бы он там ни думал, и как бы ни смотрел! Присев в реверансе, я протянула ладонь.
- Добрый вечер, милорд, - мягким голосом поздоровалась я. – Рада вас видеть.
- Взаимно, мисс, - ровно ответил он - наверное, ему стоило огромных трудов не выдать эмоций! Мой план начинал работать. – Вы прекрасно выглядите, - граф коснулся губами руки, и я едва сдержалась, чтобы не выдернуть её, меня словно обожгло.
- Благодарю, - я поспешно отошла на шаг назад.
- Ну, поехали, а то опоздаем, - папа застегнул плащ и направился к двери.
В экипаже родители вовлекли графа в лёгкий разговор ни о чём, я же смотрела в окно, стараясь не встречаться с ним взглядом. Что-то подсказывало, вечер будет трудным… Вскоре мы приехали. Монтеррей подал руку, помогая спуститься, и на какое-то мгновение я оказалась близко-близко от него.
- Маленькая ведьма, - шепнул вдруг граф с усмешкой. – Решила подразнить меня, Лори?
Я мило улыбнулась.
- О чём вы, милорд? – непринуждённо ответила я. – Дразнить – не мой стиль, знаете ли.
Не дождавшись ответа, я присоединилась к родителям на крыльце. Маркиза давала роскошные приёмы, с большим количеством гостей, и на её балах всегда было множество молодых леди и джентльменов – настоящая ярмарка невест. У неё заключались помолвки, и получить приглашение на её вечера считалось большим успехом. Наверняка папа лелеял тайную надежду, что сегодня наконец решится вопрос о моём замужестве. Извини, папа, но наверное я снова тебя разочарую. Сегодня я собираюсь хорошо отдохнуть, вволю потанцевать, и завладеть вниманием как можно большего количества мужчин – и всё только для того, чтобы позлить графа Конрада Монтеррея. Едва мы поздоровались с хозяйкой и вошли в полную гостей бальную залу, как ко мне с радостным возгласом поспешила Элис.
- Лори, дорогая! – она с восторгом оглядела меня. – Ты просто потрясающе выглядишь!
- Спасибо, милая, - я улыбнулась. – Я старалась.
- Для кого? – Элис стрельнула глазами в стоящего неподалёку вместе с моими родителями Монтеррея. – Он что, с вами?! – она широко раскрыла глаза.
- Он намеревается просить моей руки к Рождеству, - не меняя выражения лица, кратко ответила я. – Приходи в гости, как сможешь, всё расскажу. И, Элис, - я подмигнула ей. – Ничему не удивляйся сегодня, хорошо?
- Что ты задумала, Лори? – улыбка пропала с лица подруги, она с тревогой заглянула мне в глаза.
- Всего лишь хорошо отдохнуть, - успокоила я её. – Элис, за тобой идёт виконт. Передавай привет, - я поспешила подойти к родителям, а то папа уже начинал недовольно на меня поглядывать.
Он опасался, что в толпе гостей я легко затеряюсь, и он не сможет наблюдать за мной и моим поведением. Не волнуйся, папа, сегодня я не намерена уединяться в тёмных гостиных со всякими сомнительными личностями. Я намерена блистать, и быть в центре внимания. Украдкой оглядевшись, я уже заметила несколько заинтересованных взглядов, что меня только обрадовало. В кавалерах сегодня отбоя не будет. Очень кстати заиграла музыка, и гости оживлённо задвигались, джентльмены выбирали партнёрш. Несколько человек направились и ко мне, но конечно их опередил Монтеррей.
- Мисс Карстон? – он склонил голову и протянул мне руку.
- Не больше двух танцев, милорд, - тихо предупредил папа. Граф кивнул.
Вот и отлично. Всё остальное время милейшему Монтеррею предстоит наблюдать за мной издалека и кусать локти. Я позволила ему увести себя в круг танцующих.
- Ты затеяла опасную игру, милая моя, - он немедленно воспользовался возможностью поговорить без свидетелей.
- А вы применяете нечестные приёмы, - парировала я.
- В каком смысле? – граф прищурился.
- Вы не оставили мне выбора, милорд, - я очаровательно улыбнулась, - поставив отца перед фактом, что собираетесь сделать предложение. Получается, вы просто дождётесь нужного момента и всё, не приложив никаких усилий к тому, чтобы завоевать моё расположение.
- Иначе твой отец запретил бы нам видеться, - возразил он.
- Вам не приходило в голову, что я могу и не согласиться на ваше предложение? – продолжила я. – Отец прислушается к моему мнению, и тогда я выйду замуж за другого. Независимо от того, будете вы свободны к Рождеству или нет.
Он чуть крепче сжал мою ладонь.
- Лори, я не позволю кому бы то ни было увести тебя. Не смей даже думать об этом.
Я прищурилась.
- Милорд, если уж мы суждены друг другу, по вашим словам, значит, как бы ни повернулась жизнь, мы будем вместе. Если же нет, то и не стоит ничего затевать. Мне кажется, будет только справедливо, если у каждого из нас будут равные шансы. У вас – с остальными джентльменами, а у меня – возможность выбирать. Всё должно быть честно. Я же говорила, убедите, что вы так же нужны мне, как и я вам. Тогда я может быть поговорю с отцом.
Монтеррей помолчал, потом медленно кивнул.
- Ну что ж, справедливо. Раз так, я буду играть наравне со всеми. Но в таком случае, твой отец должен согласиться снять ограничения, - в его глазах снова зажглись золотистые огоньки.
Я насмешливо изогнула бровь, ощутив, как сладко замерло сердце: всё-таки приятно осознавать, что имеешь такую власть над мужчиной!
- Милорд, но ведь это правила приличия, - протянула я. – Молодая незамужняя леди не может оставаться наедине с мужчиной. Только если они помолвлены, и то, не дольше, чем на несколько минут.
Граф досадливо поджал губы.
- Ох уж этот мне этикет, - пробормотал он. – Я всё равно найду способ остаться сегодня с тобой наедине, Лори, - тихо-тихо прошептал он. – Слишком давно я не целовал твои сладкие губки.
Вопреки возмущению его нахальными словами я почувствовала, как щёки заливает краска.
- Вы наглец, - фыркнула я. – И я ни на шаг не отойду от родителей, можете даже не надеяться!
К счастью, музыка закончилась, и граф отвёл меня обратно к отцу. Рядом уже стояла какая-то пожилая леди с молодым человеком, наверняка её родственником. Нас представили, но я толком не запомнила имени ни дамы, ни её спутника, оказавшегося племянником. Тем не менее, я мило улыбнулась ему, внимательно слушая лепетание о том, как потрясающе выгляжу. Монтеррей отошёл, увидев знакомого, и я не замедлила воспользоваться моментом, начав вовсю строить глазки племяннику леди как-её-там. Через несколько минут он смотрел на меня влюблёнными щенячьими глазами, а папа одобрительно кивал, довольный моим поведением.