Я скромно улыбнулась и опустила взгляд.
- Всего лишь маленькая месть, Элис, не более. Кое-кто заявился к отцу пару дней назад, и нагло объявил, что собирается на Рождество сделать предложение. Я не люблю, когда меня загоняют в угол, и потому решила сделать так, чтобы у меня всё-таки был выбор.
Элис оторопело уставилась на меня.
- Ушам не верю, - выговорила она наконец. – Монтеррей же пока женат!..
- Он овдовеет в скором времени, - призналась я. – Он… он был у Катерины.
- Аа, - протянула подруга. – Вон оно что. И решил заранее побеспокоиться о своём будущем, да? Умно, нечего сказать. А кто тот хлыщ, что чуть не отобрал танец у графа?
- Не знаю, он недавно приехал из Европы, зовут Альберт Блэкхоук.
Элис задумчиво прищурилась.
- Что-то не припомню такого имени. Хорошо, попытаюсь разузнать в ближайшее время. Ты только смотри, не перегни палку, - предупредила она. – А то засыплют предложениями руки и сердца, и придётся тебе выбирать кого-то из них, а не ждать, пока жена Монтеррея наконец покинет этот мир.
Теперь уже я с недоумением и беспокойством смотрела на Элис.
- Собственно, с чего ты решила, что я приму предложение графа?
- А разве нет? – она хитро прищурилась. – Ой, Лори, ну кого ты обманываешь? Разве что саму себя. У тебя ж глаза горят, как изумруды, когда ты смотришь на него, а если вы оказываетесь рядом, между вами разве что искры не проскакивают. Вы уже целовались? – со своей обычной непосредственностью осведомилась она, вогнав меня в краску. – Ага, краснеешь, значит, да. И как, хорошо он целуется?
- Боже, Элис, иногда мне хочется тебя придушить, - пробормотала я. – Тебя что, ничего больше не волнует кроме поцелуев?
- Волнует, но я потерплю до свадьбы, - хихикнула она, блеснув глазами. – Не будь ханжой, Лорелин, это совершенно нормально. Ну так что?
- Я, конечно, не эксперт, - не удержалась я от шпильки, - но мне понравилось.
- И всё? – несколько разочарованно протянула Элис. – Понравилось – и всё?
- Тебе что, процесс описать? – разозлившись, резко отозвалась я. – Мне сейчас не до поцелуев, знаешь ли, дорогая подруга.
- Ладно, ладно, извини, я просто пыталась отвлечь, - Элис коснулась моей руки. – Как мама? С ней всё в порядке?
- Вроде всё, - я кивнула. – Может, и обойдётся, Элис. Я кажется ничего больше не нарушала…
Она понимающе хмыкнула.
- Ладно, я завтра заеду к тебе утром, хорошо? Поболтаем. Пора возвращаться, а то тебя искать начнут, - подруга усмехнулась.
- Ты иди, я пару минуток побуду одна здесь, хорошо? – мне просто физически требовалось немного свежего воздуха после духоты бальной залы.
Элис прищурилась.
- Лори, это опасно. Тебя здесь могут найти, Монтеррей или Блэкхоук.
- Не думаю, - я покачала головой. – Они вряд ли следовали за нами, мы же с тобой вместе ушли. Не волнуйся, Элис, я всего несколько минут, - успокоила я её.
- Ну смотри, - Элис сомнением оглядела меня. – Скажу твоему отцу, что ты в дамской комнате, но если не вернёшься через пять минут, я начну беспокоиться. И буду краем глаза наблюдать за графом и тем, вторым.
Она вышла, а я прошлась по гостиной, наслаждаясь тишиной и покоем. Мне действительно хватило всего пары минут, и я уже направилась к выходу, как вдруг на пороге столкнулась с Блэкхоуком.
- Какой приятный сюрприз, - он улыбнулся, и что-то в его улыбке заставило меня насторожиться. – Вам тоже надоели шумные гости, мисс?
- Нет, я просто разговаривала с подругой, - я попробовала обойти его, но Блэкхоук незаметным, быстрым движением преградил дорогу. – Меня ждёт отец, - я нахмурилась. Что он задумал?
- Я думаю, несколько минут вы сможете мне уделить, - он неожиданно протянул руку и коснулся моего локона – я отшатнулась. – Хочется хоть немного побыть с вами наедине, - продолжил он, и я отступила на шаг назад – тревога возрастала. – В зале вы будете окружены поклонниками, и мне останется только любоваться вами издали, мисс Лорелин.
- Мне надо идти! – я всё-таки ещё раз попробовала обойти Блэкхоука, но он схватил меня за локоть.
- Куда же вы спешите, красавица? – в его голосе проскользнули мурлыкающие нотки.
- Уберите от неё руки, сэр, - к моему великому облегчению в гостиной появился Монтеррей. Господи, как же я была рада слышать графа!
- О, верный рыцарь, - Блэкхоук насмешливо изогнул бровь, но руку отпустил и даже отошёл. – Как здоровье вашей жены, милорд?
- Благодарю, надеюсь, ей стало хуже, - сухо ответил Монтеррей и сделав несколько шагов, остановился рядом. Я сразу почувствовала себя в безопасности, как ни странно. – Избавьте леди от вашего внимания, Блэкхоук.
- Прошу прощения, если напугал вас снова, леди Карстон, от такой красавицы любой мужчина потеряет голову, - его глаза на мгновение задержались на Монтеррее. - До встречи, мисс, надеюсь, скорой, - бросив на меня последний взгляд, он вышел, и я осталась в гостиной одна с Монтерреем.
- Спасибо, милорд, - я повернулась к нему. – Вы очень вовремя появились.
- Не броди одна, Лори, отец же предупреждал тебя, - граф улыбнулся, его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. – Я не смогу постоянно присматривать за тобой.
- А это и не требуется, - я тихонько отступила к выходу из гостиной. – Всего хорошего, мне давно пора вернуться.
- Лори, - он протянул ко мне ладонь, но я резко ответила.
- Вы тоже желаете побыть со мной наедине несколько минут? Как Блэкхоук?
Монтеррей замер, потом его ладонь коснулась моей щеки, ласково и нежно.
- В отличие от него, я не считаю себя хищником, а тебя жертвой, милая. Я просто люблю тебя, Зеленоглазая, - не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу.
На какое-то мгновение я потеряла дар речи от неожиданного признания, мысли растерянно заметались в голове.
- Милорд!.. Конрад, - чуть тише добавила я, и он, вздрогнув, оглянулся. – Ещё раз спасибо, - я быстро покинула гостиную и поспешила обратно в бальную залу.
Он меня любит. Любит! Сердце радостно колотилось, но где-то в глубине души ворочались тревога и страх. Были ли мои чувства ответными, или я всё придумала, поддавшись на рассказы о странных снах? Ответа на этот вопрос я не знала, но знала, кто мог подсказать. Он тоже ждал, когда сама приду… Входя в зал, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Даже настойчивые расспросы папы, где была, не испортили настроения, и почти до самого отъезда в голове звучали тихие слова графа. Он больше не подходил, но я чувствовала его взгляд, и знала, Монтеррей наблюдает за мной. Блэкхоук тоже не появлялся среди гостей, и я решила, что он уехал. Надеюсь, мы всё-таки больше не встретимся, разве что на приёмах. После полуночи отец решил вернуться домой. Я не возражала, ноги гудели после бесчисленных танцев, в голове звенело от шума, да и волнения за один вечер испытала достаточно.
Перед самым выходом затылок вдруг будто пронзила тонкая игла, я вздрогнула и обернулась: прямо на меня смотрела герцогиня Айвори, с которой Монтеррей один раз танцевал. Поджатые губы и прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего, судя по всему, эта дама твёрдо намерена завоевать графа, и каким-то образом поняла, что я являюсь главным препятствием для осуществления её плана. Поспешно отвернувшись и догнав родителей, постаралась выкинуть неприятный инцидент из головы. В карете я задремала, и дома с великим удовольствием разделась и наконец забралась под одеяло. Спать, спать, и ещё раз спать.
Проснулась я поздно, как и родители, и как обычно спустилась к завтраку.
- Полюбуйся на результат вчерашнего вечера, Лорелин, - такими словами встретил папа, кивнув на ворох записок и карточек на подносе. – Готов спорить на что угодно, половина из них предложения руки и сердца.
Я растерянно уставилась на бумаги. Мда, вот уж действительно неожиданный эффект.
- Ну я же обещала принять решение до Рождества, папа, - собравшись с мыслями, ответила я, сев за стол.
Мама негромко рассмеялась и вдруг закашлялась. Я бросила на неё встревоженный взгляд.