- Мам, всё нормально?
- Всего лишь лёгкая простуда, - успокоила она меня. – Вчера на балу на сквозняке постояла. Не волнуйся, Лори. Не стоит доверять предложениям руки и сердца, сделанным в первый же вечер знакомства, - это уже папе. – Это всего лишь первое впечатление, мимолётные эмоции, восхищение, не более, милорд. Вы же не хотите отдать Лорелин неизвестно кому, правда?
- Хорошо, - папа подвинул поднос. – Я отберу те, на которые мы ответим, остальным пошлём наши извинения. И, Лорелин, настоятельно рекомендую присмотреться к джентльменам, которых я сочту достойными внимания.
- А если они мне не понравятся? – несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.
- Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, - невозмутимо ответил папа. – В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? – папа бросил на меня внимательный взгляд.
- Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, - пришлось признать.
- Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, - папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. – У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, - папа держал кусочек картона. – Он собирается нанести визит сегодня после обеда.
Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.
- За мной собиралась заехать Элис, - почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.
- Вот и прогуляетесь втроём, - спокойно ответил папа.
- Милорд, девушкам надо посекретничать, - очень вовремя пришла на помощь мама. – И мужчина будет им только мешать.
- Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, - решил папа.
Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже настала пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.
- Приехала Элис! – крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.
Подруга уже подходила к ступенькам.
- Быстро, мы едем гулять, - выпалила я, косясь по сторонам – не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. – Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!
- Без проблем, - она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. – Мы где-нибудь подождём.
- Мы?.. – я остановилась. – Ты не одна?
- В смысле, я и кучер, - успокоила она. – Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.
- Станешь тут такой, - сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. – Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.
Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.
- Ну, что у тебя происходит, дорогая? – Элис потребовала объяснений.
- Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, - буркнула я. – Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.
Элис нахмурилась.
- Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.
- Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, - призналась я. – Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.
Элис хихикнула.
- Так ты только для него вчера выступала, что ли? – весело поинтересовалась она. – Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, кроме как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.
- Да что ты заладила со своим Монтерреем! – неожиданно разозлилась я. – Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!
- Он не мой, он твой, - подметила Элис. – И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. По крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.
- Он ещё и в другом признался, - тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.
- О? – Элис с любопытством уставилась на меня. – И в чём же?
- В любви.
В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.
- Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, - раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. – Ты улыбаешься, - просто пояснила она. – И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?
Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.
- Ладно, - Элис вздохнула. – Как решишь, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.
- Договорились, - я смогла улыбнуться.
Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя – ещё никто не ждал, и до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.
Встреча прошла быстро, некая юная леди интересовалась своей личной жизнью – карты показали, что лучше в ближайшее время не принимать предложения руки и сердца, а подождать хотя бы до Нового года. Проводив гостью, я принялась за почту. Сын хозяйки служил у меня ещё и почтальоном, я платила ему за доставку ответов клиенткам. Я взяла за правило в день принимать не больше двух человек, и хотя желающих имелось в достатке, дамы готовы были ждать неделю до назначенного дня встречи. Приятно сознавать, что у меня такая хорошая репутация, главное, чтобы конкурентки не подослали кого-нибудь… Но пока обходилось. Написав ответы, я взяла с подноса последнюю карточку, от которой резко пахло какими-то тяжёлыми, приторными духами. Прочитав имя, нахмурилась: со мной хотела встретиться герцогиня Айвори. И почему я знаю, о чём она хочет спросить? Отказать было бы странно и могло навести эту даму на подозрения, я никогда не отказывала клиенткам, как бы ни относилась к ним. В конце концов, мне и самой интересно послушать о планах герцогини, и увидеть, сбудутся они или нет. Написав, что ожидаю её через два дня к трём часам, я собрала ответы и отнесла их сыну хозяйки.
- Денни, отнеси пожалуйста эти письма, хорошо? – вместе с конвертами я дала ему денег.
- Конечно, мисс Катерина, - мальчик важно кивнул и направился к выходу.