Некоторое время я смотрела ему вслед, понимая, что сегодня же напишу ответ на просьбу увидеться с Катериной, и тут же пришла следующая мысль: на мне будет вуаль… Осознав, куда свернули размышления, я охнула и прижала ладони к пылающим щекам. Господи, ещё не хватало думать о поцелуях Монтеррея! Поспешно достав деньги, я заплатила за книгу, и поторопилась домой. Время приближалось к обеду, а ещё надо одеться. Настроение упало, как только я подумала, что ближайшие несколько часов придётся вежливо улыбаться Блэкхоуку, но это можно пережить – впереди ждала встреча с графом Монтерреем. Надо посмотреть, когда у меня есть свободное время… О, завтра. Точно, на завтра я назначила только герцогиню Айвори. Я усмехнулась: любопытно будет посмотреть на её физиономию, если они случайно встретятся. Нет, ладно, не буду так шутить. Попрошу его прийти через полчаса после этой дамы.
Дома я поднялась к маме и отдала микстуру.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила я. Мама сидела в кресле у окна, с книгой на коленях.
- Хорошо, милая, - она улыбнулась, но улыбка получилась усталой. Мне не понравился какой-то нездоровый блеск в её глазах. – Я спущусь к обеду, не волнуйся.
- Может, лучше не надо? – я нахмурилась.
- Лори, я действительно чувствую себя хорошо, - мама коснулась моей руки. – Тебе лучше вернуться к себе и переодеться, скоро придёт лорд Блэкхоук.
- Да, конечно, - я направилась к выходу из комнаты, всё ещё не уверенная в том, что мама говорит правду.
Надо будет вечерком почитать книгу, начало меня уже заинтересовало. Может, там написано что-нибудь и о правилах использования Таро…
Для обеда я выбрала платье нейтрального розовато-бежевого оттенка, а волосы закрутила в узел на затылке. Осталось последнее дело: набросав пару слов, я сложила листок и позвонила горничной.
- Отнеси это в особняк графа Монтеррея, - попросила я. – И не вздумай болтать, ясно?
- Да, мисс, - она вышла.
Заранее приготовив вещи для поездки на Грейсчёрч, я разгладила юбку и вышла из комнаты. Надеюсь, обед не затянется, мне очень хотелось сегодня ещё встретиться с Элис.
В столовой уже накрыли, и отец сидел на своём месте, нетерпеливо барабаня пальцами по столу.
- Ну наконец-то, - ворчливо сказал он. – Я уж думал, ты изобретёшь предлог, чтобы не присутствовать.
- В этом случае ты бы пригласил его снова, не так ли, папа? – я пожала плечами. – Лучше пережить эту встречу сейчас, чем откладывать на потом.
- Он тебе не нравится? – поинтересовался отец. – Но почему, Лори?
- У него неприятный взгляд, - призналась я, расправив салфетку на коленях. – Лорд Блэкхоук какой-то… скользкий, что ли, - было сложно словами описать смутное ощущение тревоги и опасности, охватывавшее меня всякий раз в его присутствии.
- Не понимаю, о чём ты, - папа хмыкнул. – Приятный и обходительный мужчина. Я склонен думать, что твоё мнение о Блэкхоуке – непонятное упрямство и нежелание выходить замуж.
Я ничего не ответила, поскольку из холла раздался звонок. Вот и гость. Мама ещё не спустилась, поэтому первые минуты встречи пришлось изображать вежливую улыбку и поддерживать разговор о погоде и новой постановке в театре. Лорд Блэкхоук был безупречен, его манеры – учтивы, и если смотреть со стороны, достойный воспитанный джентльмен, как выражается папа. Но я-то видела глубже, и чувствовала гораздо больше, чем демонстрировал Блэкхоук. Каждый раз, как его взгляд останавливался на мне, хотелось вжать голову в плечи и зажмуриться: так тигр смотрит на свою добычу, не сомневаясь, что она никуда от него не денется.
- Я бы хотел пригласить вашу очаровательную дочь завтра на прогулку верхом, милорд, - неожиданно сказал гость, и меня неприятно кольнуло, что он напрямую не спросил у меня. Считает, что я не обладаю правом голоса?..
- Я не против, - невозмутимо ответил папа.
- А почему вы не спрашиваете меня, милорд? – несколько резко поинтересовалась я. – Не сомневаетесь в моём согласии?
- Вы не против, мисс Карстон? – как ни в чём не бывало, поинтересовался он. – Если я заеду за вами часов в одиннадцать?
Как же хотелось с милой улыбочкой сообщить, что как раз завтра утром Элис пригласила меня выбирать материал для нижних юбок свадебного платья!.. Но под пристальным взглядом папы пришлось согласно наклонить голову.
- Хорошо, милорд.
Надеюсь, мы вернёмся домой до трёх дня, и я не опоздаю на встречу с герцогиней. Послышались лёгкие шаги, и на пороге столовой появилась мама к моему большому облегчению.
- Прошу прощения за опоздание, - она улыбнулась и села за стол. – Немного разболелась голова.
Я исподтишка бросила на неё внимательный взгляд: лицо мамы было бледным, на щеках алел нездоровый румянец. Сердце снова кольнула тревога, мама явно заболела, и ей требовался доктор. После обеда попрошу папу вызвать. Дальше обед протекал, как обычно, я почти не прислушивалась к разговору, рассеянно ковыряясь в тарелке, и поглядывая на часы: когда можно будет, не нарушая приличий, покинуть столовую и наконец-то поехать к Элис. Этот благословенный момент настал, когда часы прозвонили пять. Вежливо попрощавшись, я поспешила к себе, переодеться, и вскоре уже стояла на крыльце дома подруги.
- Ну наконец-то! – Элис крепко обняла меня. – Я уж думала, не дождусь тебя сегодня.
- Не городи ерунды, - я уселась в кресло. – Ты узнала что-нибудь о герцогине Айвори? У меня завтра с ней встреча.
- Знаешь, она тёмная лошадка, - Элис задумчиво прищурилась. – Богатая вдова с титулом, после безвременной смерти супруга – кстати, он был в почтенных летах, но крепок здоровьем, - она много путешествовала, теперь вернулась в Лондон. Полагаю, или ищет нового мужа, или просто любовника. Пока это всё, что о ней говорят. Кем она была до замужества, никто не знает.
- Очень любопытно, - отозвалась я. – Ладно, завтра узнаю, что это за леди.
- Спорю на что угодно, карты покажут её большой интерес к Монтеррею, - Элис хихикнула.
- Угу, я заметила, каким взглядом она смотрела на меня, - мрачно ответила я. – Эта женщина может быть опасной, что-то мне подсказывает. И я не хочу становиться объектом её ревности.
- Откажешься от графа? – Элис изогнула бровь.
- А кто сказал, что я вообще предъявляю на него права? – не поддалась я на уловку. – Он между прочим пока ещё женат.
- Ой, Лори, ну не начинай снова, - Элис закатила глаза. – Только слепой не увидит, как вас тянет друг к другу. Кстати, а что с остальными твоими мужчинами?
Я пожала плечами.
- Ничего, собственно. От Деймона ни весточки, в снах я его не вижу.
- Выполняешь настойчивую просьбу Учителя, - хмыкнула подруга.
- Скорее, следую предупреждению внутреннего голоса, - я посмотрела в окно. – У меня ощущение, что я иду по очень узкой тропинке между двумя пропастями. В полной темноте и с завязанными глазами. Не знаю, какой шаг окажется последним.
- Может, попросишь о помощи? – тихо произнесла Элис. – Кое-кто с радостью протянет руку и проведёт тебя.
- А какую цену я заплачу за эту помощь? – я пристально посмотрела на неё. – Просто так ничего не бывает, дорогая моя, и вот это колечко тому подтверждение, - я выставила руку с печаткой. – Нет, пока попробую разобраться сама, а там посмотрим. Кстати, завтра утром у меня верховая прогулка с Блэкхоуком. Он обедал сегодня у нас.
Элис округлила глаза.
- А он не теряет времени. Ты успеешь на встречу-то?
- Надеюсь, - я вздохнула. – Ладно, мне пора возвращаться. Как будет минутка, заходи, хорошо?
- Естественно, - Элис встала, чтобы проводить. – Более того, я очень рассчитываю завтра вечером увидеться с тобой, я ж умру от любопытства, не узнав, как у тебя всё прошло! Утром встреча с Блэкхоуком, в обед – с герцогиней!
Поколебавшись, я всё-таки добавила:
- И ещё с Монтерреем. Он захотел с Катериной встретиться.
- Ох, ну тогда тем более! – глаза Элис загорелись. – Нет, решено, завтра в семь я буду у тебя. И ожидаю услышать всё, без утайки, - она подмигнула.
Я хмыкнула, покраснев.
- Любительница пикантных историй, тоже мне. Всё, до встречи.