Он искренне удивился.
- Мисс, кажется, мы договорились о честном обмене, вы мне имя, я вам информацию. Мы квиты, разве нет? О какой плате вы говорите?
- А за предыдущие недели? Когда я помогала вам в мелких делах?
- Вам мало денег? – Сэйли поджал губы.
- Это правила, мистер, - тихо ответила я. – Ради вашего же блага. Не упрямьтесь. У нас был уговор, я помогу найти вам убийцу, но насчёт других дел вы просто использовали меня. Так нельзя.
- Через два дня, когда этот лорд будет сидеть арестованный, за решёткой, и поговорим, - решительно ответил он и вышел из комнаты.
Я прикусила губу. Что ж, это его выбор. Неожиданно я протянула руку к колоде. Что ждёт Сэйли в предстоящей ночной охоте?.. Одна карта легла на стол, я помедлила, прежде чем перевернуть её. Вдруг в голове отчётливо раздался знакомый голос: «Нет, Катерина. Не трогай». Рука замерла, почти касаясь карты. «Ты не можешь вмешиваться в его судьбу! Не смотри в карту!» Сглотнув, я медленно убрала руку и отступила на шаг, не сводя взгляда со стола. Вот значит как. От его действий зависит и моя собственная дальнейшая жизнь. «Ты всегда была умницей, моя ведьмочка. Возвращайся домой». На какое-то мгновение показалось, в комнате ещё кто-то есть. Нервно рассмеявшись, я сдёрнула вуаль и направилась к двери, оставив карты так и лежать на столе – одна чуть в стороне от остальной колоды.
- Становишься сумасшедшей, дорогая, - пробормотала я, запахнув тёплый плащ – на улице стоял лёгкий мороз.
Раз нельзя, значит, вернусь сюда через два дня и посмотрю. Всё равно никого не записывала, словно чувствовала, что не смогу работать в это время. Не помню, как провела дни до пресловутого приёма, всё было как во сне. Блэкхоук приходил только один раз, на обед, где папа сообщил, что не сможет сопровождать меня, и не будет ли это нарушением приличий. Гость заверил, что ни в коем случае. Я в разговоре не участвовала, занятая мыслями о предстоящем. Как интересно Блэкхоук собирается отправиться убивать, если задумал приём? Может, что-то случится, отчего он решит совершить преступление?.. Ответы получу только завтра. Извинившись, я встала из-за стола, не дожидаясь окончания обеда. Хочу побыть одна.
На следующий день проснулась поздно, и позавтракала в одиночестве. В столовой появилась Бетти и неожиданно сказала, что меня хочет видеть мама. Поспешно отставив чашку с горячим шоколадом, я поднялась наверх, в её спальню.
От мамы осталась одна тень. Ввалившиеся щёки и тени под глазами, лихорадочный блеск в глазах, тонкие, почти прозрачные руки поверх одеяла. Пришлось сильно прикусить губу, чтобы не расплакаться немедленно. Заставив себя улыбнуться, я осторожно присела на край кровати. Мама тоже улыбнулась в ответ, отчасти став похожей на прежнюю.
- Лори, милая, я соскучилась! – тихий голос, больше похожий на шелест страниц. – Ну не плачь, не плачь, не надо.
Предательская слезинка всё же сползла по щеке, когда я взяла узкую кисть. С досадой смахнув её, я кивнула.
- Хорошо, мама, постараюсь. Если бы я могла чем-то помочь тебе…
- Не стоит, - улыбка стала грустной. – Милая, ты должна быть сильной, когда я уйду. Папа… ему будет тяжело без меня.
Горло сжало так сильно, что я едва могла вздохнуть. Ну не могла я привыкнуть к тому, что мамы скоро не станет!
- И не вини себя, - продолжила она после паузы – видимо, долгий разговор утомлял. – Случилось то, что случилось, Лори. Не грусти, пожалуйста.
Её голос совсем стих, мама прикрыла глаза. Слушая тяжёлое дыхание, я пыталась представить жизнь потом… Пустота. Ничего. Заметив, что мама уснула, я тихонько высвободила руку и коснулась губами сухой щеки. Она чуть вздохнула, но не проснулась. Выйдя из спальни и тихо прикрыв дверь, я вернулась к себе. Кажется, меня сморил сон, не помню. Когда часы пробили шесть, я словно очнулась – пора собираться. Янтарно-жёлтое шёлковое платье было аккуратно разложено на кресле, видимо, Бетти заходила, пока я спала. Тряхнув головой, дёрнула за шнурок, и через пару минут вошла горничная.
- Готовь ванну, - кратко сказала я. – Через полтора часа мне надо быть готовой.
К половине восьмого горничная закрепила в причёске последнюю шпильку. Мельком бросив взгляд в зеркало, я набросила плащ.
- Бетти, не жди меня, я вернусь поздно, - ещё неизвестно, когда и куда я на самом деле вернусь…
По дороге к особняку Блэкхоука меня вдруг охватила нервная дрожь. Господи, ведь сейчас официально перед светом я стану его невестой… И никого не будет рядом, чтобы поддержать. Даже папы, даже близкой подруги. Стиснув ладони и несколько раз глубоко вздохнув, я напомнила себе, что всё закончится сегодня ночью. Ведь карты не врут, они ещё ни разу не ошиблись. Когда карета остановилась у ярко освещённого крыльца, мне почти удалось успокоиться. Машинально коснувшись маленького изумруда на печатке Учителя, я сжала губы и решительно вышла. Учтивый дворецкий принял плащ, осведомившись, сопровождает ли меня отец.
- Он остался сегодня дома, - ответила я.
Склонив голову, дворецкий сделал приглашающий жест рукой. Хотя народу было достаточно, я чувствовала, будто нахожусь здесь одна. Никого из гостей я не знала – разве что виделись на приёмах, - но меня провожали взглядами и перешёптываниями. Остановившись на пороге большой бальной залы, я почти сразу увидела Блэкхоука – он стоял в середине, держа в руке бокал с вином, и разговаривал с кем-то. Ещё один слуга громко объявил:
- Мисс Лорелин Карстон!
Гул голосов в зале стих, все взгляды обратились ко мне, в том числе и хозяина дома. Блэкхоук улыбнулся, поставив бокал на поднос проходившего мимо официанта, и направился ко мне.
- Вы очаровательно выглядите, мисс, впрочем, как и всегда, - тихо сказал он, взяв мою ладонь и коснувшись губами тыльной стороны.
Когда он выпрямился, я заметила в его холодных голубых глазах огонёк восхищения.
- Сегодня я буду джентльменом, мисс Лорелин, - если бы я не знала этого человека, то назвала бы его улыбку обаятельной. – У вас не будет повода упрекнуть меня в чём-либо.
- Что ж, посмотрим, - выдавила я из себя и тоже попыталась улыбнуться в ответ. Надеюсь, у меня получилось.
Словно повинуясь невидимому сигналу, заиграли музыканты – естественно, первый танец был с Блэкхоуком. Да и последующие, думаю, тоже. Вряд ли кто-то из его друзей рискнёт пригласить меня. Его рука легла на мою талию, и мы оказались на середине зала.
- Вы позволите проводить вас сегодня вечером, мисс? – неожиданно спросил Блэкхоук.
Вопрос меня удивил – обычно он просто сообщал о своём решении, не заботясь о том, согласна ли я с ним. Держит обещание?..
- А если я скажу нет? – я смотрела куда-то за его плечо, скользя взглядом по танцующим и не желая видеть лицо партнёра.
- Я пытаюсь быть вежливым, мисс Лисичка, - в обманчиво мягком голосе проскользнули предупреждающие нотки. – Ради вас, между прочим. Так я провожу вас? Тем более, вы приехали одна, а вечером улицы Лондона небезопасны.
- Хорошо, - поспешно согласилась я. Потом что-нибудь придумаю, чтобы отделаться от него.
- Вы быстро учитесь, - Блэкхоук усмехнулся. – Надеюсь, дальше у нас с вами всё будет так же гладко.
Надейся, надейся. Хорошие манеры меня никогда не обманывали, суть не скроешь за учтивостью и комплиментами.
- Вы подумали о дате венчания? – продолжил он разговор. – Мне бы не хотелось затягивать, и если вас устроит начало января, будет просто замечательно.
Я подавила вздох раздражения, молча взмолившись, чтобы музыка скорее закончилась и тягостный диалог тоже.
- Я отвечу завтра утром, не возражаете? – на удивление, мой голос оставался спокойным.
- Как пожелаете, мисс Лорелин. Не возражаете, я перейду к официальной части? – не дожидаясь ответа, он отпустил меня и громко хлопнул в ладоши. – Дамы и господа, прошу минуточку внимания!
Музыка стихла, и вокруг нас образовалось пустое пространство. Ужасно захотелось обхватить себя руками, съёжиться под внимательными взглядами, но вместо этого я расправила плечи и подняла подбородок. Никто не увидит, что на самом деле творится у меня в душе, и никто не будет потом смаковать в гостиных, что Лорелин Карстон выглядела испуганной на собственной помолвке.