- Я пригласил вас в связи с замечательным событием, - его взгляд не отрывался от меня. – Мисс Лорелин Карстон любезно согласилась стать моей женой, - сделав паузу и дождавшись, пока стихнут восторженные возгласы, он продолжил. – В знак серьёзности моих намерений я хочу подарить этой милой девушке фамильное кольцо Блэкхоуков, - взяв мою правую ладонь, он медленно, словно наслаждаясь моментом, надел на безымянный палец старинный перстень из тёмного золота, украшенный крупным тёмным рубином. Я чуть не рассмеялась нервным смехом: на одной руке подарок одного мужчины, на другой другого… И оба претендуют на меня, будто я приз в каком-то нелепом споре! Интересно, если бы Монтеррей захотел подарить мне кольцо, я б его на цепочке, на шее носила? Я покосилась на перстень: рубин напоминал каплю крови, и меня словно окатили ледяной водой. Блэкхоук коснулся губами холодных пальцев и с улыбкой тихо сказал. – Теперь ты моя, Лисичка.
- Только после свадьбы, - так же тихо, твёрдым голосом ответила я.
Неожиданно спину кольнул неприятный, злой взгляд. Чуть повернув голову, я почти у самого выхода заметила леди Айвори. Она-то что здесь делает? Пришла полюбоваться на дело рук своих? Что-то особой радости в ней незаметно. Блэкхоук выпрямился, проследил за моим взглядом, и тоже заметил гостью. Видимо, нежданную, потому что улыбка пропала с его лица, он нахмурился, и произнёс:
- Прошу извинить, мисс Лорелин, я ненадолго покину вас.
Выждав ровно две минуты поздравлений и пожеланий счастливой совместной жизни, пока Блэкхоук двигался к выходу, я прикинулась, что у меня разболелась голова от духоты и вежливо извинившись, поспешила за хозяином дома. Всё-таки, почему леди Айвори такая злая? Я ж не виновата, что Монтеррей уехал из Лондона, а в остальном она должна радоваться. И зачем явилась в дом брата, тем более что они скрывают родственные отношения, и вообще, что знакомы? Из бальной залы шла прямая анфилада гостиных, заблудиться было сложно, и Блэкхоук с леди Айвори наверняка последовали туда. На минуту остановившись, я сняла туфельки – каблучки по паркету слишком звонко стучали. Спроси кто сейчас, зачем я решила следить за женихом, боюсь, ответа не будет. Меня вела вперёд интуиция. Вообще, не знай я, что они брат и сестра, то скорее всего осталась бы в зале, дожидаться Блэкхоука.
Череда комнат закончилась небольшой дверью, из-за которой раздавались голоса. Прикусив губу, я на цыпочках подошла ближе – на моё счастье она была неплотно прикрыта. Почти не дыша, заглянула в узкую щель, и мне снова повезло: главные действующие лица стояли прямо посередине небольшой гостиной. Красивое лицо леди Айвори искажала злобная гримаса, а Блэкхоук наоборот хранил непроницаемое выражение.
- Ты подарил ей мамин перстень, Альберт! – женщина прошлась, нервно теребя веер. - Как ты мог!
- Успокойся, Розмари, - ровным голосом ответил Блэкхоук. – Кольцо принадлежит нашей семье, и оно останется в ней. Зачем ты явилась на приём без моего приглашения?
- Альберт, ты не понимаешь! Это кольцо должно стать моим! – женщина с такой силой сжала веер, что тонкие пластинки треснули. Испорченная вещь полетела в угол. – А ты отдал его этой… этой маленькой пронырливой дряни!..
Резкий удар – и леди Айвори буквально отлетела в сторону, вскрикнув и прижав ладонь к щеке. Я вздрогнула, увидев выражение лица Блэкхоука – кажется, он был в бешенстве.
- Она моя невеста, Розмари, и станет женой в скором будущем, - сквозь зубы процедил он, даже не сделав попытки помочь сестре подняться. – И твой поганый рот не смеет так отзываться о ней! Дрянь – это ты, и ещё раз я увижу тебя в своём доме без приглашения, вышвырну за дверь, поняла?
Я впервые видела на лице леди Айвори настоящий, неприкрытый страх. Не отнимая ладони от щеки, на которой потихоньку проступал красный след – я видела это через её пальцы, - она встала, опираясь на столик и не сводя с Блэкхоука испуганного взгляда.
- Альберт… Альберт, послушай, хорошо, она твоя невеста, только успокойся, ладно? – Розмари торопливо улыбнулась. – Я больше не буду о ней плохо отзываться, хорошо?
Мне стало не по себе. С чего это Блэкхоук так резко реагирует на оскорбления моей скромной персоны? Ну не влюбился же он в самом деле… Леди Айвори медленно приблизилась к Блэкхоуку и осторожно коснулась ладонью его щеки.
- Милый, не хочешь поцеловать свою маленькую сестрёнку? – я почти перестала дышать, глядя широко раскрытыми глазами на происходящее. – Последний раз, пожалуйста, Альберт?
Он наклонился к ней низко-низко, почти касаясь губ, и я едва подавила нервный, истерический смешок. Следующие слова были едва слышны.
- Ты грязная маленькая шлюшка, дорогая Розмари, соблазнившая собственного брата, - проговорил он, ухватив леди Айвори за подбородок. – Но больше твои штучки не пройдут, - в следующий момент я зажмурилась, не желая видеть, как Блэкхоук целует сестру. – Я выбрал маленькую мисс Карстон, и она станет моей женой, - от этих слов я снова вздрогнула, чувствуя, как похолодели кончики пальцев. – А ты больше не подойдёшь ни ко мне, ни к ней, Розмари, ясно тебе? – открыв глаза, я увидела, что Блэкхоук уже отошёл от леди Айвори. Она поспешно кивнула, не сводя с него взгляда. – Забирай Монтеррея, как ты и хотела, но не тронь мисс Лорелин. Иначе я тебе шею сверну, - буднично добавил он, повернувшись к двери. – Всего хорошего, миледи, покиньте мой дом через чёрный вход.
Мне следовало в срочном порядке покинуть наблюдательный пост под дверью и применить весь свой талант в притворстве, чтобы сделать вид, что не слышала разговора. Подхватив юбки и стараясь не выронить туфельки, я бегом направилась обратно к бальной зале и прилегающим гостиным. Для естественности следовало выбрать одну рядом, где никого не было, и сесть у окна, изображая, будто дышу свежим воздухом. Вся беседа заняла не более десяти минут.
Добежав почти до бальной залы, я плюхнулась на изящный диванчик, поспешно надела туфельки, и приоткрыла окно, усиленно обмахиваясь веером и пытаясь отдышаться. В голове царил сумбур, я никак не могла поверить в то, что Блэкхоук спал с собственной сестрой, хотя по его словам это она его соблазнила… Зажмурившись, тряхнула головой – сейчас стоило успокоиться и как можно меньше думать об услышанном, приём ещё не закончился. Размышлениями можно заняться и дома. Боже, но как он говорил обо мне, словно я драгоценный товар, который собирается купить!.. Карты не врали, Блэкхоук действительно страшный человек.
- Мисс Лорелин? – от неожиданности я вздрогнула и вскочила на ноги, испуганно уставившись на стоящего на пороге хозяина дома. В его голосе звучало неподдельное удивление. – Вы здесь?
- Там слишком душно, - как можно спокойнее ответила я. – И потом, это всё ваши гости, милорд, я никого из них не знаю.
Он улыбнулся и сделал несколько шагов в комнату. Я отвернулась, не в силах выносить его пристальный взгляд, словно раздевающий меня. Фамильное кольцо с рубином неприятно сжимало палец, хотелось снять его и запрятать подальше.
- Простите, что оставил вас, моя маленькая Лисичка, - его голос раздался совсем рядом, и ладони легли мне на плечи. Господи, о чём я думала, у него же теперь развязаны руки!.. Ну, почти. А в гостиной никого нет, и вряд ли я настолько удачлива, что кто-то появится. – Обещаю, больше вы не будете скучать в одиночестве, - руки Блэкхоука медленно скользнули вдоль моих, и я не смогла сдержать дрожи.
- Пожалуйста, отпустите меня, - становилось всё сложнее делать вид, будто ничего не знаю. Перед глазами стояла сцена в гостиной.
- Нет, - я почувствовала дыхание Блэкхоука у самого уха. – Я хочу поцеловать вас, мисс Лорелин. Повернитесь ко мне вашим очаровательным личиком.
Я сглотнула. Похоже, идея остаться в гостиной была не самой лучшей.
- Вы обещали быть джентльменом сегодня, - мой голос прозвучал не слишком-то уверенно.
- Правильно, поэтому я прошу вас, - он чуть крепче сжал мои плечи, - хотя в другой раз возможно просто осуществил бы намерение. Но мне не хочется, чтобы вы боялись меня.