Это только с виду все – воспитанные дамы и учтивые джентльмены, если заглянуть за лощёные фасады, можно увидеть столько мерзости, что хочется сразу сбежать подальше из надушенных гостиных и салонов. Но зато стало гораздо легче разбираться в истинных мотивах молодых людей, пытавшихся ухаживать за мной. Теперь меня не обманывала приятная внешность и манеры, я с лёгкой иронией относилась к восхищённым комплиментам и лести. Элис только удивлялась, что я веду себя, как ледышка, всем улыбаясь, но никого не отмечая благосклонностью. Она флиртовала на приёмах и балах напропалую, периодически вызывая нешуточное волнение матери, но пока слава богу ей хватало сообразительности не заводить всё слишком далеко.
- Простите?.. – я очнулась от раздумий и обернулась.
На пороге гостиной стояла какая-то барышня в маске и нерешительно поглядывала на меня.
- Я не помешаю?.. – робко поинтересовалась она.
- Нет, пожалуйста, - спокойно ответила я и жестом показала на диван. – Присаживайтесь.
Девушка села и нервно разгладила складки на атласе юбки.
- Вы хотите что-то спросить? – подбодрила я её.
Незнакомка вскинула на меня недоверчивый взгляд.
- А… как вы узнали? – выпалила она. – Да, я хочу спросить… Вы настоящая цыганка?
Я усмехнулась и изогнула бровь, присев за круглый кофейный столик рядом с диваном.
- Почему вам пришло в голову это спросить?
- Прошу прощения, но… вы не похожи на остальных гостей, - даже в полумраке гостиной было видно, как она густо покраснела.
Негромко рассмеявшись, я положила мешочек на столик, раскрыла его и достала колоду.
- Что вас интересует, леди? – мягко спросила я, мешая карты. Знакомая тёплая волна омыла ладони, и я окончательно успокоилась. Всё идёт так, как надо.
…Как и всех молодых барышень, эту тоже интересовало успешное замужество и любовь. Я немного опасалась, что огорчу эту милую девушку, и карты покажут что-то плохое, но обошлось. Её ждал успешный брак. Она с облегчением улыбнулась и прежде, чем покинуть гостиную, спросила:
- Скажите… а где вас можно найти?
Я на мгновение задумалась, потом ответила:
- Пошлите весточку леди Элис Мэнхем, и спросите её о Катерине.
Она благодарно улыбнулась и ушла. Я некоторое время посидела, и тоже отправилась на поиски подруги. Её уже окружали молодые люди, Элис весело смеялась и кокетливо стреляла глазками, и спорю на что угодно, со всеми успела перетанцевать самое маленькое по одному разу. Заметив меня, она что-то прощебетала поклонникам, и подошла.
- У тебя такая довольная физиономия, как у кошки, слопавшей миску сметаны, - она схватила меня за руку и потащила к окну. – Ну, рассказывай, - нас почти скрывала тяжёлая портьера, и мы могли без помех пообщаться.
- Будешь теперь моим связным, - довольно произнесла я, любуясь недоумением на лице подруги. – Теперь у тебя есть знакомая гадалка цыганка Катерина, дорогая.
Элис закатила глаза.
- Ну ты даёшь, подруга. Значит, теперь ко мне косяком потянутся великосветские дамочки, жаждущие узнать будущее, а ты будешь раскладывать им в гостиной моего дома?
Я немного неуверенно покачала головой. Действительно, если у Катерины вдруг появятся посетители – а что-то подсказывало, так и будет, - где же ей встречать их?
- Сделаем так, - помолчав, ответила я. – Сначала пусть приглашают меня к себе, а пока мы с тобой должны найти помещение, где-нибудь в Чипсайде.
Элис охнула и прижала ладонь к губам.
- Ты с ума сошла, Лори, Чипсайд!.. Даже не смей думать, что будешь ездить туда одна!.. Там же ремесленный район!..
- Ну и что, - возразила я. – Моя горничная оттуда, и я несколько раз была там с ней. Только не вздумай моим родителям рассказать! – поспешно предупредила я. – У Бетти мама болела, и я помогла отвезти необходимые вещи. Там есть вполне приличные дома и улицы. Да, там живут небогатые люди, но ведь живут, я ж не предлагаю искать место в порту, - успокоила я Элис. – Всё, решено. И потом, не думаю, что прямо вот так сразу образуется много желающих. Я всего-то только одной особе погадала.
Элис хитро прищурилась.
- Этого хватит, поверь. Ладно, пошли развлекаться, а то скоро уже домой ехать.
Но едва мы вышли из нашего укрытия, как к Элис подлетела какая-то барышня в чём-то розово-воздушном, и с любопытством уставилась на меня.
- Простите, это вы гадаете, да? – ничуть не смущаясь, поинтересовалась она. – Мне подружка сказала, вы сказали ей, что она выйдет замуж, да?
Элис с насмешкой покосилась на меня: мол, что я говорила.
- Только не надо заявлять так громко, леди, - с некоторой прохладцей в голосе ответила я. – Пройдёмте лучше в гостиную. Я не люблю, когда меня разглядывают, как диковинку.
После того, как ко мне в третий раз обратилась с просьбой погадать уже какая-то дородная дама в ярко-красных шелках, решила сделать перерыв и наконец вернуться к остальным. Вообще-то, я пришла сюда не только для того, чтобы весь вечер просидеть с картами в гостиной. Поправив вуаль и прикрепив мешочек к поясу, снова пришла в бальную залу. Там в разгаре были танцы, Элис я не высмотрела, и с некоторым разочарованием прислонилась к колонне. Конечно, все мало-мальски приличные джентльмены уже заняты, а мне оставалось только подпирать стенку, ожидая, когда закончится музыка и начнётся следующий танец. Притопывая в такт, я рассеянно скользила глазами по гостям – вон, кажется, мелькнула Элис в паре с каким-то франтом, - как вдруг раздался знакомый негромкий голос:
- Вот ты где, Зеленоглазая. Я с ног сбился, пока искал тебя.
Я резко обернулась: передо мной стоял тот самый мужчина, с которым танцевала в первый раз. Даже не спрашивая, он ухватил меня за руку и потянул в круг танцующих.
- Сударь, это невежливо! – попробовала я возмутиться, но незнакомец уже закружил меня по залу.
- А убегать посередине танца вежливо? – усмехнулся он, и снова от его голоса у меня мурашки пробежали по спине. Точно такой же голос я слышала не так давно, когда училась работать с картами… Бред. Это не может быть Учитель.
- Я не любительница танцевать, - несколько резко ответила я.
- А между тем, для цыганки ты очень даже неплохо это делаешь, - словно невзначай обронил он. – Я слышал, тебя называют Катерина? Это твоё настоящее имя?
- Что вам до моего имени? – боже, я чувствовала тепло его ладони на талии даже через корсаж! Пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.
- Я хочу найти тебя после этого вечера, - огорошил он признанием.
- Очень надо! – не подумав, фыркнула я. – Оставьте, сударь, и не пытайтесь это сделать. Наша встреча случайна, и продолжения не последует.
- Это ты так думаешь, Зеленоглазая, - мне очень не понравились решительные нотки в его голосе, но к сожалению он держал крепко, и на сей раз пришлось дотанцевать с ним до конца.
- Предупреждаю, - я набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза. – Ничего хорошего ваши поиски не принесут. Не ищите меня.
- Знаешь, - он коснулся пальцами моего подбородка, и я едва подавила порыв отшатнуться. – Я очень не люблю, когда меня в чём-то ограничивают. Или запрещают что-то делать вопреки моему желанию. Мы ещё встретимся, и я узнаю, как ты выглядишь без вуали, Катерина, - он наклонился совсем близко, так, что я увидела золотистые звёздочки в глубине карих глаз. – Думай обо мне, милая, и жди нашей встречи. Меня зовут Конрад, но друзья называют Конни.
И он исчез среди гостей. Я, растерянная, смотрела ему вслед, а в голове царила совершеннейшая пустота. И как это понимать? На меня объявили охоту? И кто, аристократ, желающий развлечься и разогнать скуку? Я сердито фыркнула и скрестила руки на груди. Вот ещё, с чего он взял, что я буду о нём думать? Он ведь даже не знает моего настоящего имени, и как выгляжу на самом деле. Собственно, я тоже кроме его имени больше ничего не знаю. Столкнись мы где-нибудь на приёме, и я его вряд ли узнаю. Разве что по глазам. Но мало ли у кого карие с искорками глаза? Конрад тоже не такое уж редкое имя. Почти успокоившись, я направилась на поиски Элис. Лучше проведу остаток вечера поближе к ней, от греха подальше. Естественно, по моей взволнованной физиономии она тут же поняла, что что-то случилось в её отсутствие. Снова оставив поклонников в одиночестве и утащив меня за портьеру, она решительно потребовала: