- Если ты выберешь кого-нибудь другого, не менее достойного, мы не будем препятствовать, - поспешно добавила мама, покосившись на отца.
- Конечно, - пробормотал он, промокнув рот салфеткой. – Дамы, прошу простить, я удаляюсь в кабинет. Лорелин, подумай над нашими словами. Приятного вечера.
Только большим усилием воли мне удалось сохранить невозмутимое лицо, пока я вставала из-за стола и выходила из столовой. Убедившись, что в холле нет слуг, всхлипнула и почти бегом поднялась на второй этаж, в свою комнату. Не хочу сейчас никого видеть! Вдруг вспомнился Деймон, и лето, что мы провели в поместье. Господи, насколько всё было бы проще, не сбеги он тогда неизвестно куда! Я бы вышла за него замуж, и спокойно могла продолжать занятия с картами.
Впервые за всё время неожиданно поняла, насколько привыкла к колоде. Я уже не мыслила жизни без неё, я настолько привыкла к чёрному бархатному мешочку и ощущению тепла, когда касалась их, что даже не представляла, как может быть иначе. Сволочь, ненавижу этого негодяя! Как он посмел сбежать, как посмел оставить меня одну, ведь я же ему нравилась!.. Вытирая катившиеся по лицу слёзы, я поглаживала карты, как делала всегда в минуты волнения. Что делать? Мне нельзя выходить замуж, просто нельзя, я это чувствовала. Остаток вечера прошёл в бесплодных размышлениях, как выйти из ситуации, но ничего так и не придумала. Или придётся отказаться от карт и выполнить волю родителей, или… или поссориться с ними и уйти из дома. О первом не могло быть и речи, второе не укладывалось в голове. Готовясь ко сну, я с безнадёжностью подумала, что теперь не усну до утра, ещё и голова разболелась. Но ложась в постель, вдруг отчаянно захотела увидеть его, Учителя.
…На сей раз пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице, потом идти по галерее, и наконец распахнуть дверь в комнату, похожую на кабинет и гостиную одновременно. Он сидел за массивным письменным столом и что-то писал, огонь в камине бросал красноватые отблески на стены; кроме стола в комнате стоял низенький диванчик, вдоль стен – полки с книгами, а в углу пряталась дверь в соседнюю комнату. Когда я, тяжело дыша, потому как бежала, остановилась на пороге, он поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.
- Катерина? Ты хотела меня видеть?
- Учитель! – выпалила я – ну не звать же его «эй, мистер». – Я не знаю, что делать…
На его лице появилась улыбка, и он встал.
- Ты меня так называешь? Приятно, однако. Что случилось, милая?
Его бархатистый голос вызвал нежелательные воспоминания, и я уже почти пожалела, что поддалась порыву и пришла сюда сама. Но отступать поздно. Я вошла, закрыла дверь, и остановилась у камина.
- Меня заставляют выйти замуж, - сказала я просто.
Он остановился за спиной, и некоторое время молчал. Я остро чувствовала затылком его взгляд, но не решалась повернуться.
- А я не хочу, - добавила я на всякий случай, будто это было непонятно.
- Что, нет никого, кто бы тебе нравился? – он по-прежнему не делал попыток прикоснуться, чем нервировал ужасно. Я едва могла сдержать дрожь.
- Н-нет, - немного неуверенно ответила я.
Он внезапно схватил меня за руку и резко развернул к себе. Я испуганно охнула и уставилась ему в глаза. Они и на этот раз были карими. Знак?.. Хозяин замка прищурился и покачал головой.
- Врёшь, Лорелин.
Он назвал меня настоящим именем. Сердится? Или ревнует? Я не выдержала и отвела взгляд. Его палец коснулся моего подбородка, и я снова вынуждена была смотреть ему в лицо.
- Думаешь о нём, правда? – Учитель не назвал имени, но и так всё было понятно, он говорил о Деймоне. – Он тебе нравится, Лори?
- Я не знаю, мы виделись так мало, и он слишком быстро исчез! – я действительно не могла сказать, что Деймон мне нравился, меня к нему тянуло, но… наше знакомство было слишком коротким.
- Но ты с ним целовалась, и тебе понравилось, - он не спрашивал, он утверждал.
Мои щёки окрасил румянец. Господи, откуда знает?
- Не смей, Лори, - он наклонился к самому моему лицу, и я снова вдохнула его запах, запах моря и леса. – Забудь его, ты не для него.
Я мотнула головой и отступила на шаг, эти слова вдруг разозлили меня.
- Не для него? А для кого тогда? – я с вызовом посмотрела на собеседника. – Для тебя? Так приди и возьми, если хватит смелости, а не прячься по снам, как какое-то привидение! – сказала, и испугалась своих слов. Боже, что я несу, какая реальность?! Я же не хочу, чтобы он появился на самом деле! Или хочу?
На его лице медленно появилась усмешка, от которой у меня мурашки пробежали по спине.
- Катерина, дорогая моя, - вкрадчиво начал он. – Ты хочешь, чтобы я пришёл к тебе? – в карих глазах появился подозрительный блеск. – На самом деле хочешь?
- Н-не знаю, - выдавила я из себя, не в силах отвести взгляд. Господи, спаси, что он со мной делает…
- Я-то могу прийти в любой момент, но будешь ли ты готова? – я не поняла, что он хотел этим сказать, но в следующую минуту мне уже было не до того. – Иди сюда, милая, - он шагнул и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. – Я хочу, чтобы ты первая это сделала, - прошептал он, почти касаясь моих губ. – Чтобы ты пришла ко мне, Катерина. Пришла просто так, не за советом или помощью, или потому, что я так захотел. По собственному желанию, моя ведьмочка.
И он снова меня поцеловал. Властно, требовательно, словно заявлял права. Невозможно противиться этому натиску, оставалось только покорно замереть в его руках, и наслаждаться мгновениями. Я закрыла глаза, перестав осознавать, где нахожусь, и только краем сознания отметила, что его губы переместились на шею, и кожа словно вспыхнула огнём от его умелых ласк. Я склонила голову ему на плечо, прерывисто дыша, и окончательно перестав понимать, что со мной происходит.
- Я хочу, чтобы ты думала обо мне, - он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. – И вспоминала мои поцелуи, Катерина. Спокойной ночи, ведьмочка.
Окружающее медленно растаяло, и я оказалась в спальне. Сердце колотилось, как сумасшедшее, тело горело огнём, помня прикосновения, но несмотря ни на что, я чувствовала сонливость, и почти сразу уснула нормальным сном.
Как ни удивительно, однако утром я встала выспавшаяся и отдохнувшая. Воспоминания о том, что было ночью, никак не хотели выветриваться из памяти, и я решила после завтрака прогуляться до своего рабочего места и разобрать почту, которая наверняка скопилась за вчерашний вечер. Родители не заводили разговор о замужестве, видимо, моя задумчивость убедила их, что я всерьёз восприняла слова, сказанные накануне за обедом.
У хозяйки гостиницы, как я и думала, накопилось достаточно визиток с просьбами принять. Я разобрала половину, назначив время на этой неделе, но одна привлекла моё внимание. Кусочек картона, тиснёный золотом, и пахнущий какими-то приторными духами. Я прочитала и остолбенела: леди Сассекс приглашала Катерину на приём, который давала в конце недели. Официально приглашала, и гарантировала учтивое отношение и уважение. Улыбнувшись, я спрятала карточку и вернулась домой. Надо показать Элис, она обрадуется такой популярности. Родителей дома не оказалось, но в комнате меня ждал сюрприз в виде письма, лежавшего на прикроватной тумбочке. Отчего-то сердце забилось с перебоями, я дрожащей рукой взяла конверт и достала послание.
«Здравствуй, милая Лори». Листок выпал из рук, колени подогнулись, и я опустилась на пол. Боже, знакомый почерк, знакомые слова… Я подобрала письмо и стала читать дальше. «Я очень скучаю по тебе, и очень хотел бы увидеться. Прошло всего несколько месяцев с нашей последней встречи, но я помню цвет твоих глаз, твой запах, нежность твоих рук и вкус губ. Я долго сопротивлялся желанию написать, но больше не могу терпеть. Я хочу знать, как ты живёшь, что делаешь, как у тебя дела, и насколько ты продвинулась в изучении Таро. Скучаешь ли ты по мне? Вспоминаешь ли хоть иногда? Понимаю, ты, должно быть, обижена, что я так неожиданно исчез, не попрощавшись, но пойми, милая моя Лори, так надо было, и так лучше для нас обоих. Возможно, когда-нибудь мы и увидимся, но не в ближайшее время, прости. Напиши мне, как ты там, я обязательно получу твоё письмо и отвечу на него. Твой навсегда Деймон».