На пороге стоял старик. Очень старый, столько не живут. Но особенный. Илья привык видеть стариков бедными, побитыми жизнью, непритязательными в еде и одежде. Этот же был одет в безупречный темный костюм, галстук, узкие вычищенные ботинки. На голове его сидела элегантная шляпа, а опирался он на зонтик-тросточку. Его редкие седые волосы, зачесанные назад, похоже, только что укладывал парикмахер. Илья попятился назад и пробормотал смущенно:
- Вам, простите, кого?
- Здравствуйте. Я хотел бы видеть Максимова Илью Анатольевича, - старик церемонно кивнул.
- Здравствуйте, - Илья вместо кивка на секунду втянул голову в плечи, - это я. Проходите, пожалуйста.
Ему стало очень неловко от того, что Мишка храпит на лавке в таком непрезентабельном виде.
- Вы никогда не спрашиваете незнакомцев, кто они такие и что им надо, когда они ночью вламываются к вам в дом? - поморщился старик и широко шагнул через порог, опираясь на трость.
- Если честно, то никогда, - хмыкнул Илья. - Наверное, вы сами мне объясните, зачем пришли, разве нет?
Старик улыбнулся и кивнул.
- Я могу присесть к столу?
- Конечно, - Илья смахнул с лавки на пол Мишкину грязную полотняную сумку, - если, конечно, не боитесь испачкать костюм…
- Нет, не боюсь, - улыбнулся старик, и лицо его вдруг осветилось и помолодело. И если до этого Илья чувствовал себя неловко, то после этой улыбки ему стало легко и комфортно, - и пусть вас не смущает ваш нетрезвый товарищ, я не ожидал увидеть ничего другого.
- Почему? - удивился Илья.
- Строители никогда не отличались трезвым образом жизни. К тому же я наводил о вас справки.
- Обо мне? Зачем? - Илья удивился еще больше.
- У меня к вам дело. Верней, предложение. Но перед тем как изложить его суть, мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. Вы не возражаете?
Илья помотал головой.
- Тогда сядьте и предложите мне чаю, что ли… - старик снова улыбнулся. Удивительная улыбка - открытая и добрая.
- Конечно, - Илья потянулся к чайнику и щелкнул выключателем, - но у нас кружки только железные остались, остальные перебили.
- Ничего, - старик закусил угол губы, пряча улыбку, - из железных кружек мне тоже доводилось пить. На фронте.
Илья прикинул, сколько ему может быть лет, и присвистнул. Самое малое получилось - восемьдесят.
- Мне восемьдесят шесть, - кивнул старик, как будто прочитав его мысли, - и зовут меня Павел Тихонович Ропшин, так что будем знакомы.
Илья пожал протянутую руку, худую и сморщенную.
- Хорошо у вас пахнет здесь… - пробормотал старик, помолчав.
- Это перегаром, что ли? - усмехнулся Илья, глянув на Мишку.
- Нет, стружкой, свежей стружкой.
- Так мы плотники. От нас так всегда пахнет. Я привык, не замечаю.
- Хороший запах.
- О чем вы хотели меня спросить? - Илья никак не мог сообразить, какое дело могло привести сюда этого человека.
- У меня много вопросов. Для начала я хотел бы узнать, не случалось ли с вами несчастных случаев за то время, что вы жили здесь?
Илья пожал плечами:
- Да вроде нет. Серьезных, по крайней мере.
- Это хорошо. А что у вас с руками?
- Меня собаки покусали. Новые хозяева привезли двух азиатов и не уследили за ними.
- Забавно. Собаки новых хозяев… - старик посмотрел на потолок, как будто обдумывая что-то, - вы действительно живете здесь два года?
Илья кивнул.
- И как вам здесь нравится?
Странный вопрос. Илья удивленно наклонил голову и поднял брови.
- Ну, вообще-то мне здесь нравится, - хмыкнул он, а потом решил, что этого мало, и добавил: - Если честно, я хотел бы остаться здесь навсегда, но, боюсь, у меня это не получится.
- Хорошо. Скажите, а пока вы жили здесь, не замечали ли вы чего-нибудь странного? Ну, например, взгляда в спину?
Илья откинулся к стене и дунул на челку.
- Да, замечал.
- И какой это взгляд? Добрый, злой, враждебный?
- Нет, теперь не враждебный. Мы… мы здороваемся, - Илья смутился и опустил голову. Слишком это прозвучало… по-детски, что ли.
- Прекрасно, - старик подался вперед, - это замечательно. Может быть, вы и Печника видели?
- Нет, не видел, - Илья вскинул голову и улыбнулся, - только слышал. Вот Мишка видел.
Он кивнул на распростертое тело.
- Я думал, мне придется долго расспрашивать, - старик потер руки, - однако вы превзошли мои ожидания. Я не ошибся. Наверное, теперь мне стоит сказать вам, кто я такой. Простите, что не сказал сразу, мне нужно было понять, что вы за человек. Кстати, это правда, что вы хотели отремонтировать избушку?