- Садись, поговорим немного, - голос у существа был низкий и скрипучий.
Илья кивнул и посмотрел, куда можно присесть. Не нашел ничего подходящего и опустился на траву вслед за говорящим чудовищем. Между тем остальные непонятные существа тоже рассаживались на землю, оживленно болтая между собой. Мара села с другой стороны от него. Илье почудилось шуршание над головой, он посмотрел наверх и увидел, что на толстой ветке сосны прямо над ним лежит голая до пояса девица. Ее гибкие руки, словно змеи, оплетают сук. А ноги… Илья присмотрелся… вместо ног вокруг сука несколько раз оборачивался змеиный хвост, конец которого терялся где-то за сосновым стволом. Девица смутилась под его взглядом, прикрыла лицо ладошками и засмеялась.
Существо, сидевшее рядом с Ильей, тоже посмотрело наверх миндалевидными человеческими глазами, а потом строго глянуло на Мару. Мара презрительно фыркнула в ответ на его взгляд.
- Осторожней с Марой, - покачало головой существо, обращаясь к Илье, - даже если она не хочет тебе навредить, все равно ты можешь не устоять. Залюбит до смерти.
Илья кивнул:
- Я понял.
- Кстати, она соврала тебе насчет того, что яд от ее укуса не причинит вреда. Конечно, умереть ты не умрешь, но ее яд не даст тебе спать по ночам. Когда вернешься в избушку, потри ранку золой из печки. Там особенная зола.
- Спасибо, - Илья глянул на опухшую руку. После купания он ни разу не вспомнил о ней.
Мара снова фыркнула, теперь уже злобно.
- У нас сегодня праздник в некотором роде. Чародейская ночь. Нам хотелось, чтобы ты посмотрел на нас поближе.
С противоположной стороны поляны со звонким смехом к ним бежали девушки: совершенно нагие, в венках из первых лесных цветов. И, в отличие от Мары, были хороши живой, земной красотой, светились розовым румянцем, и кожа их излучала жар. Каждая держала в руке по большому белому цветку, и только присмотревшись, Илья понял, что это не цветы, а бокалы: девушки иногда отхлебывали из них по глотку и щебетали какие-то непонятные ему глупости.
Одна из них сзади обвила шею его соседа, которого Илья про себя назвал лешим.
- А вот наши птахи вполне безопасны, - то ли рассмеялся, то ли закашлялся леший, - можешь любить их хоть всю ночь. Угостите нашего гостя, красавицы.
- Выпей с нами, хозяин, - одна из «птах» легко поднялась, подошла к Илье и опустилась на колени прямо перед ним. Настолько близко, что он почувствовал тепло ее дыхания, запах хвои и листьев, исходивший от ее тела. Девушка протянула ему бокал, и он принял его в обе руки, боясь смять. Бокал и вправду оказался цветком, напоминавшим белую лилию.
- Не бойся, пей, это вкусно, - девушка засмеялась, и смех ее походил на звон колокольчика.
Илья осторожно отхлебнул из необычного бокала. Напиток был прозрачным, похожим по вкусу на березовый сок. Но, вне всяких сомнений, это был хмельной напиток.
- Да пей же, - сказала сверху русалка со змеиным хвостом, - ничего не будет. До дна пей.
Илья решил, что терять ему все равно нечего, и залпом выпил всю лилию до дна. Ничего не произошло, хотя он и ждал подвоха. Разве что чуть быстрей побежала кровь по жилам, да слегка закружилась голова. Но это случилось скорей от пьянящей близости «птахи», которую можно любить хоть всю ночь.
Ему тут же передали еще одну лилию, полную прозрачного напитка, но теперь никто не требовал, чтобы он выпил его немедленно и до дна. Услышав сзади чьи-то шаги, Илья обернулся: за его спиной стояло еще одно чудище. Желтое плоское лицо, расплывшееся и одутловатое, со всех сторон обрамляли космы, похожие на тину. Маленькие прищуренные глазки сверкали чернотой, прорезь рта напоминала о лягушках. Его волосы и борода были столь длинными, что, как длинная рубаха, покрывали его полностью, до самых колен. А из-под нее торчали тонкие кривые ноги с мозолистыми, шишковатыми ступнями.
- Здорово, дедко, - кивнул ему леший, - садись.
- И ты здрав будь, - недовольно проворчало чудище.
- Это багник, - сообщил леший Илье, - болотный дедко. Прошу любить и жаловать. Все норовят подсесть поближе к нашим птахам!
Тем временем ближайшая «птаха» как-то незаметно и непринужденно обвила шею Ильи рукой и оказалась сидящей к нему вплотную. И он, тоже незаметно для самого себя, обнял ее за гибкую талию и притянул поближе. Ее разгоряченная, пахшая лесом кожа кружила ему голову.
Багник кряхтя уселся между красавицами, впрочем, несильно обращая на них внимание - на старого сластолюбца он никак не походил.
- Ну что, хозяин, хорошо тебе с нами? - буркнул дед, глядя на Илью пронзительными черными глазами.