— Анекдотите на абата са преразкази от трето, четвърто или пето лице — отговори Шарлот. — Но ако очарователните ми компаньонки не възразяват, устните ми сега ще разкрият нещо, което собствените ми очи са виждали. — На въпросните устни се разля тънка усмивка. — Беатрис, Вие също не сте невежа по отношение на удоволствията на кралицата ни. Не се свенете да се намесите, ако сметнете, че пропускам нещо.
Красивите кафяви очи на Беатрис, които обикновено блестяха широко отворени, сега напомняха на две тънки цепки.
— Мила Шарлот — отговори тя, — подобен разказ подобава да излезе по-скоро от вашите устни, отколкото от моите. Знаете колко бързо се смущавам. Разбира се, силата на виното е по-голяма от тази на смущението — и сега бих могла да чуя разказа Ви, без да се стеснявам прекалено много, но няма как да нарека любовните дела стеснение и… затова… хлъц… бих…
— Не е необходимо да се обяснявате — каза Шарлот и сложи длан върху ръката на Беатрис. — Разбирам. Скъпа Беатрис, вече трябва да сте разбрали, че моите малки провокации са родени единствено от уважение към Вашето дружелюбно и стеснително същество. Не са много тези като Вас в двора, затова винаги е удоволствие да наблюдавам реакциите Ви.
Но нека сега задоволя любопитството на мадмоазел Мондидие по отношение на любовните традиции и ритуали във вида, в който се срещат сред най-висшите кръгове на нашето общество. — Шарлот направи кратка пауза, за да напълни чашите отново. — Мадлен, Вие вероятно вече сте си изградили известна представа за кралицата ни. Вероятно сте забелязали, че тя се заобикаля с най-красивите жени и че ги управлява с доста строга ръка. Е, тези наказания са нещо много повече от закономерното упражняване на власт над подчинените. Налагането им носи на кралицата такава радост и удоволствие, че пламъците на любовта се разгарят и възпламеняват и душа, и тяло. Кралицата, която обожава всичко изящно и красиво, в преследването на красотата е открила, че тя е изразена по най-съвършен начин у жената и затова удоволствието на Катерина достига небесни висини, когато обект на наказанията й е тялото на някоя красива жена.
В днешните размирни дни Катерина е заета с други мисли. Но преди време, когато ангелът на мира бдеше над Франция, тя се отдаваше на удоволствията си в най-красивите замъци, обградени с реки и гори. Там, сред лятната горещина, тя заповядваше на придворните си дами да се съблекат голи, докато бродят по бреговете на реките. Организираше безбройни дребни игри, които винаги завършваха с това, че Нейно Величество трябваше да напляска някоя от голите придворни дами. Играеха например няколко вида криеница — всички се крият, а първата, която кралицата открие, бива наказана с удари с брезова пръчка по гърба, следващата — също, но по-леки, и така нататък. Или пък само една се крие сред горите и всички я търсят, а тази дама, която я открие, я наказва с бой.
Височайшата ни кралица дори е устройвала ловни излети с коне и кучета, където плячката са десет красиви голи жени, а останалите трябва да ги хванат. И горко на първата заловена. Налагали я, докато от тялото й потекат равни части сълзи и кръв. Останалите заловени също получавали удари с пръчка, но все по-леки, а тази, която откриели най-накрая, пускали без наказание. По този начин кралицата гарантирала, че ловът ще е интересен, защото всички жени ще се стремят да бъдат заловени последни.
Не се лъжете в чувствата на кралицата обаче. Тези жени, които наказвала най-тежко, тя обичала най-много. И когато слънцето залезело, ги обличала като принцеси. Настанявала ги на собствената си маса, галела ги по косите и целувала страните им, докато със собствената си ръка поднасяла към устните им най-фините деликатеси. А тази, която й била доставила най-голямо удоволствие, тази, в чиято душа страданието отеквало най-чисто, кралицата награждавала със своите ласки чак до сутринта.
Шарлот погледна приятелките си. Беатрис се беше облегнала напред, сложила лакти на масата и подпряла глава на дланите си. Изглежда заспиваше. Очите на Мадлен искряха, но Шарлот не беше сигурна дали е от виното или от интерес към историята.
— Трудно ми е да Ви повярвам, Шарлот — каза Мадлен. — И в същото време това, което лично аз преживях, напълно отговаря на описанието Ви. Кралицата винаги ли… как да се изразя… винаги ли е организирала тези игри? И никой ли не е възразил срещу това?
— Скъпа Мадлен, вгледайте се сама в себе си. Вие сте се родила със своите желания и мечти. Но едва сега сте щастлива, защото заедно с любимия си достигате тези звезди, които преди само сте съзерцавали отдалече. Кралицата знае пътя към своето щастие и смело го следва. И винаги е било така. Когато като млада я пратили във Франция, за да сключи брак с Анри, в Лион тя срещнала първата си голяма любов, Мари-Катрин дьо Пиервив — красива жена с неподражаем интелект. Впоследствие кралицата се погрижила да я държи близо до себе си и дори поверила възпитанието на крал Шарл на нея. Анри така или иначе не я ограничавал в нищо, така че можела да прави каквото си поиска. Днес мнозина гледат кралицата критично, но властта й никога не е била по-голяма и тя лесно им запушва устите.