«Ты отпускаешь меня в город?» – удивилась я предложению Александра.
«Если ты поедешь с тенью, я не стану возражать».
Что мне понравилось в Розе, так это то, что она не нависала у меня за спиной, как скала над морем. Она была рядом, поблизости, но в то же время чуть в отдалении, на расстоянии прыжка, позволяя не чувствовать себя в клетке. Словно невзначай, подходила к соседним прилавкам, «нечаянно» оказывалась между мной и прохожими, у которых и в мыслях не было, что степнячка может быть в сопровождении у знатных леди.
Мы с Саней решили совместить полезное с приятным, и занялись приобретением вещей для Розы. После нескольких магазинов, где продавцы пообещали прислать купленный товар с Саниной карточкой во дворец, мы оказались на рынке.
Роза ненавязчиво пошла рядом, и несколько раз просила свернуть на другой ряд, остановиться или пойти быстрее. И каждый раз оказывалось, что она уводила нас от неловких ситуаций – бегущего без оглядки парнишки, который мог налететь, или телеги, которая ехала в нашу сторону и перегородила весь ряд.
Мы делали покупки, и я не забывала выбирать дорогу в сторону животных рядов, твёрдо решив вернуть своей тени коня.
На дальнем краю рынка царила вонь. Я по достоинству оценила усилия придворных дворовых слуг, которые не позволяли псарням и конюшням портить воздух. Конечно, и там присутствовало некое амбре, с животными этого избежать невозможно, но ароматы, летавшие на рынке, сбивали с ног.
Собрав в кулак всю свою решимость и придерживая юбки, чтобы не запачкать подол, я двинулась вперёд. Роза никак не прокомментировала моё поведение, она вообще не вмешивалась, за исключением случаев, когда нам могло что-то помешать или угрожать.
Саня смотрела с любопытством и морщила носик, поднимая юбки так, что стали видны щиколотки. Оказавшийся в этих рядах горожанин не отрывал взгляда от её ног. Я хмыкнула про себя и пошла вглубь рядов. Из мыслей Розы узнала, кому она продала коня, и направилась прямиком к торговцу.
Вокруг выставленных на продажу лошадей крутились подростки, нанятые торговцем. Они зазывали покупателей, расхваливали животных, оглаживали бока лошадей щётками. Окинув перетаптывающихся животных взглядом, Роза презрительно отвернулась, Саня же с интересом их разглядывала.
К нам подбежал один из конюхов и начал предлагать выставленных лошадей, но я попросила позвать хозяина или управляющего. Парень прикинул, что одеты мы небедно, и стремглав умчался выполнять мою просьбу.
– Леди, не подходите близко к ограде, эти лошади кусаются, – кивнула степнячка на ближайших животных, и мы с Саней послушно отошли в сторонку.
Неосторожно приблизившийся к товару горожанин едва не остался без рукава. Саня хихикнула, прикрыв лицо веером, Роза фыркнула, слушая брань мужика, а я в очередной раз удивилась предупредительности и внимательности степнячки.
Вскоре к нам выкатился, по-другому и не скажешь, управляющий ряда. Круглый мужичок в расшитом золотой нитью костюме был ниже меня ростом, и, когда он решил поприветствовать меня «по-благородному» и поцеловать руку, мне пришлось наклоняться, и я порадовалась, что надела перчатки.
Рассыпавшись в комплиментах, торговец поинтересовался, чем может угодить высокородным леди. Саня попросила показать лучших лошадей, и управляющий, довольно крякнув, повёл нас в крытую леваду. Породистые скакуны всех мастей не нуждались в представлении и похвале, однако управляющий решил иначе и тараторил без умолку.
– Уважаемый, – перебила я толстячка. – Нам нужна определённая лошадь, и мы знаем, что она у вас.
– Слушаю, леди? – подобострастно улыбнулся управляющий.
– Нам нужна лошадь благородной степной породы, серая в яблоках, с гривой косичками, которую вот эта дама заложила вам на прошлой неделе.
Роза от моих слов вздрогнула, бросила на меня быстрый взгляд, но больше ничем не выдала волнения.
– Вероятно, леди, произошла ошибка, у нас нет такой кобылы, – нахмурился торговец.
– От чего же, вы лично выдали расписку о том, что позаботитесь о лошади и не продадите её ближайшие десять дней. Срок ещё не вышел, и предыдущая хозяйка имеет право выкупить животное.
– Ах, леди, произошла ошибка, и у нас уже нет этой кобылы. Вероятно, мои мальчики совершили непоправимое и продали животное раньше. Какая незадача! Они непременно понесут наказание, я лично прослежу, чтобы виновных выпороли, – на этих словах стоящий чуть поодаль помощник побледнел и поспешно скрылся, опасаясь гнева начальства. – Но вы можете выбрать любого коня из выставленных на продажу, и я сделаю для вас скидку, – виновато улыбнулся управляющий. Роза стиснула зубы, а я вернула торговцу улыбку.