По какой-то причине Александр не стал отказываться, но предупредил, что с нами друзья. Закат мы встречали в саду уважаемого мастера, Роза сидела рядом со мной, с другой стороны Александр со своими воинами, а напротив кожевник с семьёй без умолку говорили и предлагали новые и новые блюда.
Мы расположились на подушках вокруг ковра, который заменил стол и был заставлен угощениями. Плов, который, к моему ужасу, нужно было кушать руками, пирожки, мясо, жаренное на открытом огне, на вертеле.
Я выбирала более привычные для себя блюда, а Александр чувствовал себя вполне комфортно и уверенно и, как ни в чём ни бывало, кушал плов, и с удовольствием макал кусочки мяса в острейший соус.
Когда хозяйка с дочерями подали десерт, Александр к нему почти не притронулся, с умилением глядя, как я пробую истекающие мёдом крошечные шарики из воздушного теста. Поддавшись общему настроению, я не стала просить салфетки, которых почему-то не было за столом, то есть, на ковре, и просто облизнулась, убирая мёд с губ.
Взгляд Александра потемнел, а когда один из сыновей мастера стал предлагать мне добавку, Александр обнял меня за плечи и притянул к себе. Юноша намёк понял и отошёл под укоризненным взглядом отца. Я улыбалась, глядя, как первые звёзды загораются на небе. Вскоре Роза убрала одну из сотни косичек за ухо, показывая, что у неё есть для меня сообщение.
«Твоя тень права, нам пора», – с сожалением подумал Александр. Я кивнула Розе, Его Величество дал знак своим стражам, и мы попрощались с хозяевами.
В комнате ожидала Саня, и, увидев меня, всплеснула руками:
– Где же ты была, ох!
Посмотрев в зеркало в будуаре, я поняла причину её реакции: платье помято, со следами травы, причёска растрепалась, зато глаза блестят, румянец на щеках и загар на лице и особенно на носу. От последнего я и сама охнула. Мне же теперь придётся сводить загар, иначе неприлично благородной леди появляться в таком виде в обществе!
На следующий день, сидя в кабинете Александра, я узнала, что он поручил отправить гостеприимному мастеру огромный, баснословно дорогой персидский ковёр и передал собственноручно написанную записку. «Благодарю за плов и улыбку любимой. А.»
Проведя в кабинете положенное время, я в сопровождении Сани и Ляли отправилась в косметический салон, сводить загар. После масок и притираний задержалась в чайной комнате, общаясь с двумя леди, так же решившими в этот день посетить салон. Мне леди понравились, и я подумала, что надо после своей свадьбы и коронации пригласить их ко двору, а пока просто получала удовольствие от беседы.
А вечером меня ждало испытание из прошлого. Я уже собиралась ко сну, когда в дверь постучал один из ребят Романа и передал озадаченной Оле записку для меня от Александра.
Увидев сообщение, я на миг растерялась. Стоит ли мне идти? Но показалось, что проигнорировать приглашение будет ещё хуже, и всё же решилась. Увидев, что я собираюсь уходить, Саня упрямо заявила, что в такое позднее время никуда меня не отпустит, всё же, как моя компаньонка она обязана следить за соблюдением хоть каких-то правил и приличий.
– Там Эрик, – тихо ответила на её возмущение. Подруга сразу замолчала, странно на меня посмотрела. Она знала, что в институте меня с рассеянным милым профессором связывали тёплые отношения, дружеские, почти на грани.
– Тогда я с тобой, – так же тихо отозвалась она. – Он оставлял для тебя маску. Будешь надевать?
Кто «он», уточнять не требовалось. Помедлив всего миг, я покачала головой. Не хочу обижать профессора. Он заслуживает знать правду, заслуживает доверия. А ещё – он догадался о том, кто мой поклонник и благодетель, и именно поэтому покинул институт.
И боялся не расправы за несколько почти случайных свиданий. Он переживал, что проблемы могут возникнуть у меня самой, и благородно отступил, приняв всю ответственность на себя. А теперь он во дворце, в малой гостиной, и пригласил его сам Александр. Мне казалось, Эрик собирался уезжать, в тропические леса или в пустыню. Неужели экспедиция сорвалась? Или он уже вернулся? Нет, слишком быстро.
ГЛАВА 14. Испытания
В дверь гостиной я заходила, не стучась. Дежуривший снаружи страж открыл дверь, и у меня просто не осталось вариантов, кроме как с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой пройти внутрь. Саня, Роза и Мари зашли следом.
У меня не было душевных сил спорить, и они все втроём сопровождали меня, придавая уверенности. Я пережила несколько покушений, меня едва не выдали замуж по сговору за незнакомого человека, я оказалась без вещей и мне пришлось заново выстраивать свою жизнь. Справлюсь и с этой встречей.