«Тут такая лошадь!» – я мысленно попыталась передать картинку и всё своё восхищение.
«Значит, она твоя», – тёплая мысль-улыбка. Я задохнулась от нахлынувших эмоций. Это же… это…
«Да-да, знаю, поистине королевский подарок. Про прежних владельцев не волнуйся. Эта красавица приехала вместе с послами, они собирались преподнести её мне в подарок перед отъездом, если я верно понял, о какой лошади ты говоришь».
Ох, ещё столько времени ждать…
«Я договорюсь с ними раньше. Мне пора идти. Скучаю по тебе, душа моя».
Искреннее признание, мимолётное касание мыслями, и день засиял невероятными красками. За моей спиной неслышно и незаметно появилась Роза. Вот действительно, тень.
– Что ты думаешь об этой лошади? – тихо спросила я, по-прежнему не отводя взгляда от животного. Не верится, что эта красавица будет моей!
– Чистокровная, молодая, смирная. Под седлом ездила мало. Для дальних поездок или прогулок в горах не подойдёт, а в остальном будет верной спутницей, – так же тихо ответила Роза. – Стать, конечно, хороша, и окрас, словно улыбка лунной девы, но большой груз она не поднимет. А вот ход ровный. Хотите её себе?
– Александр мне обещал, – улыбнулась я.
Пока Роза обихаживала свою верную Вииру, я наблюдала за дивной лошадкой. Улыбка лунной девы, значит?
Вечером я вышла на прогулку в парк. Дворец гудел, как растревоженный улей. Дамы ахали, охали, обмахивались веерами и падали в обморок, кавалеры судачили и делали ставки.
Леди Ляля организовала своих доверенных дам, и они на прогулках и в будуарах говорили о том, как же хорошо, что Его Величество нашёл леди по сердцу, и как будет замечательно, если эта леди – его Истинная Половина Души. Быть может, его характер изменится в лучшую сторону, и больше не нужно будет страшиться встретить берсерка в коридоре дворца.
И наверняка Его Величество станет больше внимания уделять светским мероприятия, и жить при дворе станет гораздо интереснее. А ещё не будет больше нужды переживать, кто же займёт место рядом с ним и какой фамилии будут отданы привилегии и влияние.
Но многие знатные семьи, а порой и отдельные люди, без поддержки семей, воспротивились появлению неизвестной кандидатки на место подле Короля. Они злословили, писали в канцелярию и напрямую Его Величеству гневные письма, угрожали, заключали союзы, пытались вызнать, кто же эта таинственная незнакомка, и тем, на кого падало подозрение, приходилось несладко. Пока никто не догадывался, что под маской скрывалась я, слишком незначительной фигурой при дворе была «протеже леди Ляли».
Я не знала, что делать и как реагировать. Если становилась свидетельницей подобных разговоров, старалась их пресекать, переводила тему и ненароком подсыпала соль, слабительное или снотворное в бокалы особо ретивых спорщиков. Дамы недоумевали, с чего бы появилось столько засыпающих на середине разговора лордов, и хорошо, если они при этом сидели. А ещё на двор напал какой-то мор, вызывающий проблемы с желудком. Неужели на кухни завезли несвежее мясо?
Александр посмеивался и просил не волноваться по пустякам, мол, так всегда было и будет, двор пошумит и успокоиться, а решение всё равно принимать ему, и он его уже сделал. На этих словах меня обычно притягивали к себе, крепко обнимали и целовали до тех пор, пока все остальные мысли не исчезали из моей головы. Александр усилием воли останавливался, тяжко вздыхал и шёл на тренировку или к министрам и советникам.
Порой было немного обидно, что мне приходится делить Александра со всеми этими придворными мужами. Как-то я случайно обмолвилась об этом, когда девушки помогали мне переодеваться к завтраку, и Саня тут же ответила:
– Ну не целуется же он с ними, так и переживать тебе не о чем.
Я представила, как Александр и министр финансов или советник по южным странам театрально вскидывают руки, вытягивают губы трубочкой и, зажмурившись, шагают друг другу навстречу. Это было настолько нелепо и несуразно, что я рассмеялась.
Саня, сообразив, что сказала, охнула, но потом тоже рассмеялась вместе со мной, Оля хихикнула, и даже Роза улыбнулась уголками губ. После этой беседы мне полегчало, я стала проще относиться к этой ситуации. Александр, увидев картинку в моей голове, долго раздражённо фыркал, а я краснела. Это не предназначалось для него!
Но в другой раз настала моя очередь обижаться. Я надеялась встретить Александра возле его кабинета, чтобы вместе поужинать, и, окрылённая этой идеей, спешила по коридору. Я шагнула в приёмную с улыбкой на лице, собираясь вежливо поприветствовать помощника и поинтересоваться, когда освободиться Александр. Однако он, судя по всему, уже был свободен от бумаг, но оказался крайне занят некой особой в пышном платье с низким декольте. Александр в золотистой маске застыл у дверей кабинета, а особа склонилась в поклоне, выгодно демонстрируя свои прелести, и нежно ворковала бархатным голосом: