Я подала отработанный на тренировках знак своим стражам, и лорд Владимир за моей спиной гневно нахмурился, а второй страж сделал шаг вперёд и наполовину вытащил меч из ножен. Торговец испуганно притих.
– Обычную расписку о том, что вы взяли у меня деньги в такой сумме и больше претензий к Оле и её брату Тому не имеете. В двух экземплярах. Один будет храниться у Оли, второй у меня.
– Помилуйте, откуда такая сумма? Да она должна мне как минимум втрое больше!
– Поверьте, господин купец, я хоть и женщина, но считать умею. Вам перечислить все товары, что Оля взяла у вас в долг, и сколько из них она позже оплатила?
Охранники грозно зашевелились, нагнетая обстановку. Купец сглотнул и написал требуемое, пересчитал деньги, что я через стража ему передала, и распрощался. Томас всё это время ёжился под ненавидящим взглядом купца и старался держаться поближе ко мне и Мари. Когда мы выходили, я тихо шепнула ребёнку:
– Не бойся, больше он кричать и угрожать не станет. Только не выходи из дома, охраняй и присматривай как следует за сестрой, пока она не поправится. Это будет твоей работой до нашей следующей встречи. Договорились?
Томас, преисполненный веры в чудо и гордый от оказанного доверия, кивнул.
Встречи с другими кредиторами прошли спокойно. Перед домом, в котором находилась квартирка Оли и её брата, я отдала Тому его часть расписок и свою карточку, с которой мальчика и его сестру должны будут провести ко мне без возражений.
– Держи. С этого момента ты помощник лекаря для своей сестры. Продукты вам принесёт кто-нибудь из твоих знакомых с кухни, больше никого не пускай. Всё понял?
Томас важно кивнул. Дождавшись, пока мальчик зайдёт в дом, я поехала обратно во дворец.
Ещё на подъезде я услышала громкую музыку из парадной части парка. Странно, мне ни о каких празднествах не сообщали. Быть может, просто придворные решили устроить себе пикник? Но это совсем уж за гранью приличий, это всё же Королевский парк. Решив уточнить, я из своих покоев вызвала слугу. Ответ меня огорошил.
– Сегодня большой приём в честь приезда иностранной делегации, Его Величество пригласил певцов и музыкантов, развлечения планируются до позднего вечера, – поклонился слуга. Не дождавшись от меня ответа, осмелился уточнить, – Леди что-нибудь желает?
Мари весело крутилась рядом, но я не разделяла её настрой. Мой мир покачнулся и выцвел, окрасился серыми тонами.
– Нет, можешь быть свободен, – махнула я рукой и попыталась выглядеть спокойной. Музыка, танцы, развлечения… почему мне никто не сказал? Ощущая, как сердца холодными пальцами касается нехорошее предчувствие, я позвала Саню. Не дождавшись её, сама переоделась и отправилась в сторону разгоравшегося веселья. Быть может, я просто не получила приглашения, может, слуга его потерял по пути? Лорд Владимир, привычно занявший место за спиной, не вызвал раздражения, мои мысли были заняты другими вопросами. Например, почему Александр ничего мне не сказал? Ведь мы виделись и вчера, и этим утром, у него была сотня возможностей поставить меня в известность!
Глубоко вдохнув, вошла в парадный зал и затерялась среди гостей. Смех, обсуждение выступления известной певицы, недоумение по поводу состриженных вокруг беседок кустов. Теперь в парке даже негде уединиться! Фыркнув на последнее замечание, я прошла чуть дальше. На глаза попалась леди в одном из тех платьев, что я отказалась принимать у модистки и отправила в подарок Тимофею. Новая фаворитка шута чувствовала себя невероятно модной, однако со стороны смотрелась неловко. Юбки ей явно мешали, да и кавалеров отпугивали, в лиф попали крошки от пирожных, и несчастная леди не знала, как их оттуда вытряхнуть. К чести дамы, она не подавала вида о неудобствах и продолжала мило улыбаться и принимать комплименты окружающих по поводу её нового наряда.
У окна я заметила леди Лялю и поспешила в ту сторону. Быть может, она прояснит для меня некоторые вопросы? Да и хотелось бы быть представленной некоторым гостям, сама я к ним подойти не могла. Раздражение и злость отошли на второй план. Оказалось, что мне безумно не хватало танцев и музыки. Боги, да я ведь так люблю танцевать! И пусть с опаской отношусь к балам, мне действительно нужно было отвлечься от забот, отдохнуть, протанцевать несколько кругов. Я с удовольствием отмечала, что моё платье соперничает по крою с нарядами признанных модниц, молодые люди с интересом на меня оглядываются. Скорей бы найти леди Лялю, ужасно неловко бродить по залу в одиночестве. Почему-то именно на балах со мной чаще всего случаются странные и неприятные истории.
Стоило об этом подумать, как душа заледенела, а сердце пропустило удар. До меня донеслись обрывки разговора. Дамы открыто обсуждали двух леди, с которыми Его Величество изволил сегодня танцевать. Одна из них, леди Талия, к тому же была его недавней фавориткой. Неужели Его Величество вновь решил проявить к ней симпатию? От этих слов я задохнулась, повернулась, чтобы уйти, запуталась в юбках, но кто-то крепко ухватил меня за локоть, не давая упасть.