– Леди, не подходите близко к ограде, эти лошади кусаются, – кивнула степнячка на ближайших животных, и мы с Саней послушно отошли в сторонку. А вот неосторожно приблизившийся к товару горожанин едва не остался без рукава. Саня хихикнула, прикрыв лицо веером, Роза фыркнула, слушая брань мужика, а я в очередной раз удивилась предупредительности и внимательности степнячки.
Вскоре к нам выкатился, по-другому и не скажешь, управляющий ряда. Круглый мужичок в расшитом золотой нитью костюме был ниже меня ростом, и, когда он решил поприветствовать меня «по-благородному» и поцеловать руку, мне пришлось наклоняться, и я порадовалась, что надела перчатки.
Рассыпавшись в комплиментах, торговец поинтересовался, чем может угодить высокородным леди. Саня попросила показать лучших лошадей, и управляющий, довольно крякнув, повёл нас в крытую леваду. Породистые скакуны всех мастей не нуждались в представлении и похвале, однако управляющий решил иначе и тараторил без умолку.
– Уважаемый, – перебила я толстячка. – Нам нужна определённая лошадь, и мы знаем, что она у вас.
– Слушаю, леди? – подобострастно улыбнулся управляющий.
– Нам нужна лошадь благородной степной породы, серая в яблоках, с гривой косичками, которую вот эта дама заложила вам на прошлой неделе.
Роза от моих слов вздрогнула, бросила на меня быстрый взгляд, но больше ничем не выдала волнения.
– Вероятно, леди, произошла ошибка, у нас нет такой кобылы, – нахмурился торговец.
– От чего же, вы лично выдали расписку о том, что позаботитесь о лошади и не продадите её ближайшие десять дней. Срок ещё не вышел, и предыдущая хозяйка имеет право выкупить животное.
– Ах, леди, произошла ошибка, и у нас уже нет этой кобылы. Вероятно, мои мальчики совершили непоправимое и продали животное раньше. Какая незадача! Они непременно понесут наказание, я лично прослежу, чтобы виновных выпороли, – на этих словах стоящий чуть поодаль помощник побледнел и поспешно скрылся, опасаясь гнева начальства. – Но вы можете выбрать любого коня из выставленных на продажу, и я сделаю для вас скидку, – виновато улыбнулся управляющий. Роза стиснула зубы, а я вернула торговцу улыбку.
– Лошадь стоит в дальнем загоне в конюшне с синими стенами. А начальника рынка, которому вы пообещали животное в благодарность за то, что он закрывает глаза на ваши махинации, должна вполне устроить эта компенсация, – и в руку озадаченного мужчины опустился кошель. Торговец на секунду замер, оценивая вес оплаты, потом громко приказал помощнику привести нам коня, а сам ушёл, оставив нас у левады одних.
Когда из-за угла показался парнишка, ведущий серую в яблоках длинноногую лошадь, Роза коротко вскрикнула и бросилась животному на шею.
Кобыла радостно заржала и боднула головой хозяйку.
– Здравствуй, сестра. Я без тебя скучала, – произнесла на родном наречии Роза. Помощник, который вывел животное, нахмурился, не понимая, а я порадовалась, что научилась слышать мысли.
– Леди, вам сейчас лучше уйти, – тихо подошёл к Сане конюх, который слышал нашу беседу с торговцем.
– Скажите, уважаемый, через какие ворота обычно выходят из животных рядов? – поинтересовалась я.
– Через северные, ближайшие. Но, боюсь, управляющий уже доложил начальнику рынка, что вы перекупили его лошадь, и его люди могут вас там ждать, – сообщил конюх.
– Всё так плохо? – нахмурилась Саня и бросила на меня быстрый взгляд, раздумывая, как безопаснее будет вывести меня с рынка.
– Не могу знать, леди, – покачал головой мужчина.
– А есть выход, через который животных никогда не выводят? – поинтересовалась я.
– Так южный, леди. Он на другом конце рынка, и тащить за собой живность через все ряды смысла нет, – последовал ответ.
Саня поблагодарила конюха и, к удивлению последнего, ему в руки перешла серебряная монетка, а мы уже подходили к сияющей Розе. К чести степнячки, она быстро взяла себя в руки и снова была спокойна и собрана, решив, что порадоваться, почистить лошадь и переплести ей гриву сможет и во дворцовых конюшнях.
– Роза, нам пора идти, – окликнула я тень.
– Как скажете, леди. Лучше всего будет пройти к дальним воротам, больше шума и толкотни, но с учётом ситуации так будет безопаснее.
Я кивнула, соглашаясь. Только безумный поведёт лошадь через весь рынок, а значит, нас там ждать не будут.
– Роза, а седло, упряжь и остальное ты будешь заказывать у дворцовых мастеров или купишь готовое? – поинтересовалась Саня.