В центр города мы добирались на простом наёмном экипаже, и начинали смеяться каждый раз, как карета подскакивала на ухабах, заставляя и нас подпрыгивать на жёстких деревянных лавках. У дворцовых карет ход мягче, а сиденья обиты тканью, и всегда внутри есть подушечки, так что саму эту поездку можно было назвать приключением.
Потом мы гуляли по городу, но не по улице с дорогими магазинами и стеклянными витринами, а по простым торговым и жилым рядам, останавливались перед столами, на которых мелкие торговцы и местные рукодельницы предлагали свой товар. Александр, заметив мой интерес, купил мне деревянную свистульку в форме птички, у другой лавки – чётки из каменных и деревянных бусин. Они не были ни ценными, ни сколько-нибудь дорогими, но меня заворожили разноцветные узоры-разводы на поделочных камнях. В другом месте мы купили совершенно нелепый, смешной веер, дружно решив, что преподнесём его Тимофею для очередной его пассии. Хотя, зная шута, можно было предположить, что он и сам может появляться на людях с такой несуразной вещицей.
Потом мы просто гуляли, любовались клумбами, деревьями, вазонами и маленькими фонтанчиками, ажурными балкончиками, рассматривали одежду и поведение горожан, слушали их мысли. Александр покупал у торговцев то булочки, с повидлом мне и мясом для себя, то пряники, то орешки – засахаренные мне и солёные себе, и все эти угощения мы ели прямо на улице, присаживаясь на какой-нибудь лавочке, а иногда и вовсе на ходу. Возле одного из фонтанов нам попался заплаканный малыш, который заблудился, и почти полчаса мы искали его маму. Александр купил мне и малышу по леденцу на палочке, и мы с ним, важно поглядывая друг на дружку, шагали, держась за руки, а во второй руке у нас было по конфете. Радости взволнованных и напуганных родителей не было предела, но «для ума» малышу тут же отвесили оплеуху. Мальчишка не обиделся, напротив, вцепился в родительский рукав пуще прежнего. Горожанка принялась нас благодарить, хотела дать денег, но мы, убедившись, что с ребёнком всё хорошо, просто сбежали. В другом месте возле лавки с тканями Александр нахмурился.
«Этот торговец нечист на руку. Боюсь, скоро его ожидает посещение ревизоров», – ухмыльнулся Король и подал знак Николаю.
Другому торговцу Александр, наоборот, решил помочь и прислать ему выгодного заказчика.
Так мы и гуляли, весь день, почти до темноты. А после случайно встретили степняка-кожевника, который привечал нас с Розой. Заметив меня и степнячку, мужчина перешёл на нашу сторону улицы, тепло поздоровался, рассыпаясь в комплиментах, представился Александру и пригласил нас на ужин. По какой-то причине Александр не стал отказываться, но предупредил, что с нами друзья. Закат мы встречали в саду уважаемого мастера, Роза сидела рядом со мной, с другой стороны расположились Александр со своими воинами, а напротив кожевник с семьёй без умолку говорили и предлагали новые и новые блюда. Мы расположились на подушках вокруг ковра, который заменил стол и был заставлен угощениями. Плов, который, к моему ужасу, нужно было кушать руками, пирожки, мясо, жаренное на открытом огне, на вертеле. Я выбирала более привычные для себя блюда, а Александр чувствовал себя вполне комфортно и уверенно и, как ни в чём ни бывало, кушал плов, и с удовольствием макал кусочки мяса в острейший соус. Когда хозяйка с дочерями подали десерт, Александр к нему почти не притронулся, с умилением глядя, как я пробую истекающие мёдом крошечные шарики из воздушного теста. Поддавшись общему настроению, я не стала просить салфетки, которых почему-то не было за столом, то есть, на ковре, и просто облизнулась, убирая мёд с губ. Взгляд Александра потемнел, а когда один из сыновей мастера стал предлагать мне добавку, Александр обнял меня за плечи и притянул к себе. Юноша намёк понял и отошёл под укоризненным взглядом отца. Я улыбалась, глядя, как первые звёзды загораются на небе. Вскоре Роза убрала одну из сотни косичек за ухо, показывая, что у неё есть для меня сообщение.
«Твоя тень права, нам пора», – с сожалением подумал Александр. Я кивнула Розе, Его Величество дал знак своим стражам, и мы попрощались с хозяевами.
В комнате ожидала Саня, и, увидев меня, всплеснула руками:
– Где же ты была, ох!
Посмотрев в зеркало в будуаре, я поняла причину её реакции: платье помято, со следами травы, причёска растрепалась, зато глаза блестят, румянец на щеках и загар на лице и особенно на носу. От последнего я и сама охнула. Мне же теперь придётся сводить загар, иначе неприлично благородной леди появляться в таком виде в обществе!
На следующий день, сидя в кабинете Александра, я узнала, что он поручил отправить гостеприимному мастеру огромный, баснословно дорогой персидский ковёр и передал собственноручно написанную записку. «Благодарю за плов и улыбку любимой. А.»