– Куда вы собрались, лорд? Я вас не отпускал! Лорды, леди, бал продолжается. Музыку, танцы!
Никто не смел нас преследовать. Через несколько поворотов Оля, весело хихикая, заняла моё место, укрывшись под плащом. Улыбнувшись, я скрылась за потайной дверцей в нише со статуей прежней Королевы. Через один или два круга я снова буду в зале, чтобы не вызывать подозрения. Роза шла рядом, поспешно скинув шлем и длинный сюртук стража, недоумевая, как они ходят в такой неудобной одежде.
Судя по тому, что происходило в зале, весь двор включился в игру. Александр со скучающе-отстранённым видом сидел на троне, дамы и кавалеры делали вид, что наслаждаются танцами и напитками, слуги притворялись, что ничего не произошло и всё идёт по плану. Скромно потупив взгляд, меня пригласил Эдвард.
– Вы великолепны, – шепнул Эд, а после, смутившись собственных слов, молча закружил в танце.
Ещё один круг я провела с Саней и бокалом сока в руке, шушукаясь со стайкой таких же молоденьких фрейлин. Нашу беседу прервала свалившаяся на зал тишина. Я оглянулась. Перед троном Александра стоял Тимофей, склонившись в поклоне с просьбой обратиться с вопросом. Александр кивнул.
Тимофей со свойственной ему непосредственностью, не стал ходить вокруг да около.
– Это было объявление помолвки, не так ли, Ваше Величество?
Зал замер.
– Да.
Короткий, лаконичный ответ. Леди ахнули, кавалеры, не сдержавшись, выругались.
– А вы представите нам свою избранницу? – улыбнулся Тимофей.
– Не сейчас, – холодно бросил Его Величество и поднялся. – Бал окончен.
Прежде, чем Александр скрылся за дверью позади трона, его настиг ещё один вопрос.
– Когда же свадьба, Ваше Величество?
– Через месяц.
Все, включая меня, вновь ахнули. Такой непозволительно короткий срок! И мне ведь надо подготовиться, пошить платье, и… и… Я вдруг поняла, что не представляю, как следует готовиться к свадьбе, а над моим плечом раздался тихий вопрос тени.
– Всё в порядке?
Не знаю, как Роза поняла, что я встревожена. Сделав глубокий вздох, я кивнула, показывая, что всё хорошо, и поспешила следом за Саней к выходу. Сейчас вернусь в покои, переоденусь в уютное домашнее платье, приму ванну и спрячусь в своей комнате… Хотя нет. Лучше позову Лялю, и попробую выяснить, как леди положено готовиться к свадьбе. Ведь не зря на это традиционно даётся как минимум полгода, а порой и несколько лет?
Леди Ляля пришла, но лишь за тем, чтобы передать, что меня ожидают. Пообещав себе, что обязательно узнаю ответы на все свои вопросы, я поспешила в малую гостиную возле кабинета Александра. Там меня ожидал накрытый стол и мой Король, так и не переодевшийся после бала. Александр шагнул мне навстречу, подхватил на руки, закружил.
«Ты была великолепна. Ты всегда великолепна. Ты моё сокровище…»
Я не знала, от чего больше кружиться голова – от действий Александра или от его слов. Меня поставили на ноги, но лишь затем, чтобы крепче обнять и подарить безумно долгий поцелуй. Казалось, я растворяюсь в нём, теряю саму себя.
«Лира…»
«Александр…»
Вздох, полный сожаления, и Александр отступил.
«Прости, душа моя, я не должен… Потерпи один месяц, всего один. А сейчас давай всё же поужинаем».
Потерпеть? До чего? Озадаченная, я села за стол. Александр покровительственно и чуточку снисходительно посмотрел на меня, но вопрос остался без ответа. Утром меня ждал целомудренный букет, что удивило после предыдущих откровенных посланий.
Зато меня весьма доходчиво и грубо просветили по этому поводу буквально на следующий день.
Мы с Лялей, Саней и другими фрейлинами прогуливались по парку, когда к нам присоединилась группка девушек под предводительством той самой девицы, что так откровенно предлагала себя Александру. Леди Талия тут же завладела всеобщим вниманием, заявив, что знает, кто же таинственная избранница Его Величества. У меня сердце ухнуло в пятки, непослушными пальцами я придержала юбку, сосредотачиваясь на мыслях леди, а потом облегчённо выдохнула. Леди Талия лгала. Она надеялась, что избранница услышит её и как-то себя выдаст. Я только хмыкнула про себя – приём почти удался. Следующие полчаса леди ворковала, что не имеет права выдавать доверенную ей самим Его Величеством тайну, и при этом многозначительно поглядывала на всех присутствующих. Я только посмеивалась про себя, старательно ахая и охая в нужных местах.
– Его Величество такой нежный и ранимый, – притворно вздохнула Талия, а я сбилась с шага. – Но я знаю, как утешить его в трудную минуту. Думаю, меня оставят при дворе, – выдала свой потаённый страх леди. И тут же, противореча собственным словам о том, что знает избранницу Его Величества, продолжила рассуждать. – Ведь даже после свадьбы он будет нуждаться во мне. Его избранница так молода и неискушённа, до недавних пор была никому не известна, наверняка училась в закрытой Женской Академии. Что может ему дать глупенькая скромная воспитанница института? Их ведь там не учат… дарить удовольствие, – облизнулась Талия, глядя перед собой затуманенным взглядом. Моё сердце стучало где-то в горле, перед глазами всё расплывалось.