Третий сорт дворянской скотинки ютился на площади. Куда поставят твою карету, зависит от многих нюансов, но тут различия мелки и почти не видны. Генеральский чин значит меньше пары талеров, сунутых в руку знакомому городовому. Вот и стоит у парковой ограды золочёная карета рядом с потёртой пролёткой.
В самом низу иерархии находятся те, кто за всю жизнь может лишь раз, и то небесным провидением, попал на королевский бал. Такие супружеские пары выходят из ворот, на ходу разглядывая подарки, громко обсуждая моменты, случившиеся во время танцев, а выйдя на площадь, подзывают лихача и с шиком покидают бал. Одиночки, обычно из офицеров, могут отбыть даже пешедралом.
Разговоров хватит на несколько недель, но сегодня вернувшиеся домой лишь заполночь прекратят обсуждение. А утром к большинству прибудут родственники и знакомые с вопросом "Ну и как там оно было?", тут пересуды вспыхнут вновь. Будьте уверены, что ни одна, даже самая мелкая и незначительная деталь не будет пропущена.
Дотошные мамаши не по-вчерашнему наспех, а как следует, подробно допросят дочек о кавалерах по танцам, присовокупят собственные наблюдения и сделают соответствующие выводы. Вроде ничего такого особенного не придумают, но поверьте – кое-кто из молодых мужчин, неосмотрительно приглашавших девушек потанцевать, через совсем немного времени забьётся в брачных силках. Причём и сам не поймёт, как он там вдруг оказался. Вроде ни сном, ни духом, а тут раз и… Впрочем, не так плохо похвастаться своим детям: "Мы познакомились на королевском балу!"
Лаура
Не только в Хаоре проходил королевский бал, во многих странах торжествами отмечали Праздник Урожая. Вот и у побережья северного моря, в насквозь продуваемом сквозняками старинном каменном замке тоже завершался бал. Народу на него пригласили не так много, обстановка казалась довольно простой, но настрой был выше, чем на любом празднике. Первое торжество после шести лет войны – этим всё сказано!
Лаура сидела на троне, рядом с мужем. Гости бросали на них любопытные взгляды и умилялись славной парочке. Ещё бы! Сидят близко-близко, о чём-то воркуют между собой и сразу видно, что любят друг друга. Молодая государыня не в курсе, но Эдмунд ради неё оставил свою давнюю любовь. От двора её, правда, не удалил, но её комнату больше не посещает. Ни разу! Ни минуточки не был!
Недавно коронованная великая герцогиня испытывала самые счастливые минуты в своей жизни. Правду говорил милый Стахушка – её доля блистать на троне. А он будет стоять в тени и ждать приказов. Как ей повезло с рыцарем! И с мужем… Она их обоих любит. Когда Эдмунд предложил использовать её защитника для… ну… чтобы ребёночек родился… ей пришлось переспросить:
– Эдмунд! Как такое возможно? Ты же не любишь Тихого! И вообще такое как-то не принято…
– Моя девочка! Наследник – является государственной необходимостью, первейшим долгом правителей. Ты обязана его родить. А люблю твоего рыцаря или не люблю… Потерявший ногу, носит деревяшку. Он может её ненавидеть, но всё равно ею пользуется. Тихий – мой протез. Проверенный, не болтливый, пусть мне противный, зато достаточно удобный и надёжный. Лагоз ручается за его верность и молчание.
– Да! Стах, он такой… Проверенный.
– Чем он вашей семье угодил, коли вы его столь сильно жалуете?
– Милый! Прости! Не могу рассказать, я под обетом.
– Хоть намекни. Без подробностей, конечно.
– Понимаешь… Что он отца из засады вытащил, ты знаешь?
– Да, слышал.
– Это не первый раз. Ещё скажу – после одного случая я и дядя Торан только благодаря ему его живыми остались. Больше ничего говорить не стану, это семейная тайна. Я в Храме поклялась молчать.
– Хм… То есть Тихий действительно цепной пёс при вашей семье?
– Ну, зачем ты про него так грубо? Он мой защитник. И папин. И дядин немножко.
– Цепной пёс, значит, грубо, но по сути верно… Делает только то, что ему велят, и ест лишь из хозяйских рук. К тому волшебник не из последних. Хм… Понятно…
После того разговора про Стаха муж не вспоминал. Только на утро после свадьбы, криво улыбнувшись, спросил:
– Так что будет у меня наследник?
Зардевшаяся жена смогла лишь застенчиво кивнуть головой, но этого мужу хватило, других подробностей он не выспрашивал. После возвращения домой и коронации Лауры, Эдмунд каждый вечер на час заходил в спальню супруги, там рассказывал ей о своих придворных, дворе и герцогстве, о людях и случаях из жизни. Для посторонних они занимались тем, чем должны заниматься обычные молодожёны, но муж не позволял себе никаких глупостей. Даже целовал её он только при людях, а такое всё же неправильно.