— Походу, уже подожгли, — сказал Сонни, с открытым ртом смотря в сторону трактира и щурясь от света. Колдун на его плече дёргал ногами и размахивал кулаками, тарабаня его по спине.
— На это нет времени. Запрягайте лошадей, Орбул! — отрезал Ян.
— Сейчас.
Варлорг подбежал к лошадям и начал их расталкивать, попутно нацепляя сбрую на одну. Ян тем временем подскочил к повозке, стянул с неё тряпку и стал подталкивать к воротам. Сонни тем временем стоял посреди пустыря, преспокойно наблюдая за ними с видом непоколебимого бездельника. Он что-то непринуждённо напевал и встряхивал колдуна на плече с лёгкой ухмылкой. Но вдруг он ненароком развернулся и посмотрел на дорожку, ведущую за угол, ко входу в трактир. Плут перестал свистеть. Ян поднял голову и тоже замер. На дорожке стоял мальчик лет десяти, весь измазанный грязью и сажей, с факелом в руке.
— Э-э-э… — странник впал в ступор от неожиданности.
— Эй, пацан, хочешь аркан? — Сонни вытащил из кармана перламутровую монетку и протянул мальчику.
Тот испуганно округлил глаза, развернулся и побежал к людям.
— Во зажрались! Уже даже арканы не берут!
— Да что ж ты стоишь?! — крикнул ему Ян. — Быстрее, уезжаем отсюда!
Из-за угла раздался голос: "Быстрее, быстрее, они там, сзади!". Сонни бегом закинул колдуна в повозку и заскочил сам, но к этому времени Орбул успел запрячь только одну лошадь.
— Куда? Что вы делаете, поехали скорее!
— Но ведь лошадь одна, а повозка большая! — воскликнул варлорг, судорожно подтягивая штаны и взволнованно смотря на Яна.
— Да какая разница, поехали уже!
На задний двор ворвалась толпа людей с криками и бранью. Завидев беглецов, они рванули на них. Орбул кое-как успел залезть и хлестанул лошадь вожжами со всей силы. Повозка помчалась на ура. Всё, что видели и слышали Ян и Сонни сзади — отдалённые огни факелов и эхо ругательств населения деревни.
3. Жажда странствий
Лес всё ещё окутывала туманная тьма. Чем дальше повозка удалялась от деревни, тем сильнее она сгущалась, и лишь мерный стук колёс нарушал зловещую ночную тишину. Странники молчали в смятении, тревожно вглядываясь в заросли кустов. Ян задумчиво рассматривал свои сапоги, кусая губу.
Вскоре Сонни повернулся к вознице и оборвал молчание:
— Не видно ни черта. Давай остановимся.
Его голос разнёсся по чаще, разорвав тишину на мгновение, но этот звук быстро поглотила тьма. Ян оторвал глаза от пола и взглянул на плута, а затем перевёл взгляд на варлорга.
— Действительно, лучше пока не ехать дальше. Так можно и заблудиться, — шёпотом проговорил он, чтобы не нарушать покой леса.
— Ну вот сейчас мы остановимся, и что? — угрюмо ответил им Орбул. — Чего ждать?
— Может, подождать рассвета? — предложил юноша.
— Это ты загнул, — буркнул возница. — Рассвет ещё не скоро.
— А вдруг какой-нибудь отряд альвов на нас наткнётся? Мы им всё расскажем, и они помогут.
— Вряд ли нам настолько повезёт… — поморщился Сонни, оскалив белые зубы и устремив напряжённый взгляд на дорогу.
Неожиданно сидевший рядом с плутом колдун резко вскинул руки над головой. Путники вздрогнули и уставились на него.
— Ты чего делаешь? — округлил глаза Сонни.
Лич щёлкнул чем-то в темноте, и всех ослепил яркий белый свет. Через мгновение странники увидели, что он держит в руке светящуюся сферу. Колдун вытянулся, поднял её над головой и замер в таком положении, освещая путь как фонарь. В воздухе повисло молчание, и повозка двинулась дальше, набрав прежнюю скорость.
Ян всё это время внимательно рассматривал лича и заметил, что он до сих пор сжимал в свободной руке книгу, которую подобрал в номере. Она, видимо, была очень необычной и дорогой. Об этом говорила кожаная обложка, усыпанная позолотой и мелкими драгоценными камнями. Сбоку на ней висел золотой замок.
— А что это у вас за книга? — прервал молчание Ян.
В ответ он услышал лишь невнятное бормотание мага.
— Да это бесполезно, — махнул рукой Сонни, отвернувшись от колдуна и закинув ногу на ногу.
— В таверне я слышал отчётливую речь, — сказал рыжий юноша, пытливо вглядываясь в пустые глазницы лича. — Он сказал "помогите". А сейчас что?
— Не знаю… — пожал плечами плут.
После этого разговор снова оборвался. Скорее всего, сказывалась усталость, и на бурные обсуждения уже не хватало сил. Тем более их нужно было беречь для предстоявшей встречи с чудовищем.
Путники вскоре потеряли счёт времени, будто во сне. Казалось, на землю спустилась вечная непроглядная ночь. Кроны альвовых дубов были столь густы, что небо через них совершенно не просматривалось. Ни одного лучика света не проникало в лес, и даже днём здесь обычно царил сумрак. Может быть, на улице уже светало, а может и нет, понять этого было нельзя. В такой темноте широкие стволы тысячелетних деревьев представлялись сплошной стеной. Казалось, повозка двигалась не по лесу, а по какому-то подземелью. Хотя, эта чаща действительно представляла собой сеть ходов и туннелей сформированную деревьями, между стволами которых пройти довольно тяжело. Так что, даже если вам очень захочется, свернуть с тропы так просто не получится. А где-то там, в далёкой чёрной глубине леса, скрывалась так называемая обитель — единственный в Лирленде город альвов, древний, как сам мир.