Пока морской царь слушал, его рот расплывался в улыбке. Видно было, что он что-то задумал. Когда он заговорил снова, тон водяного изменился.
- Впрочем, я понимаю, как моя дочь тебя любит. Я ничего не смог с ней сделать. Пугал, уговаривал, угрожал и обещал, задабривал подарками и принуждал выйти замуж за лучшего жениха. Я сдаюсь. Ради дочери я готов на все. У меня даже есть для вас свадебный подарок. Ты же знаешь, как только наши хвосты высыхают, они превращаются в ноги, но это лишь на время. Земля нас сушит. Есть лишь одно средство, чтобы моя Мерида смогла жить на воздухе. Но для этого понадобится сердце земной девушки. Горячее и живое, оно поможет Мериде дышать на земле. Сердце той, которая помогла тебе попасть сюда, отлично подойдет.
У Алексиса все похолодело внутри.
- Это чудовищно! Но я дал слово исполнить любое твое приказание. Мне надо увидеть твою дочь.
- Но запомни - это единственный выход, или твоя любовь уже не так сильна?
- Можно мне хотя бы увидеться с Меридой?
- Конечно, поворкуйте, голубки, - проводите его.
Охрана поплыла к выходу. Пузырь направился вслед за ними.
Любовь русалки
Неужели для моего счастья нужна чья-то кровь? Нет, не чья-то, ее кровь? Неужто нет другого выхода? Я сам готов спуститься на дно и больше никогда не увидеть белого дня, лишь бы Мерида не страдала больше. Да, это непросто. Я не знаю ни одного человека, кто смог бы жить здесь. Но иначе погибнет невинный человек. И почему именно она? В таких раздумьях Алексис поднимался в башню.
Согласится ли моя невеста принять кровавую жертву ради нашего будущего на земле? Неужели моя любимая - такое же жестокое и бездушное существо, как и ее отец? И я ничего не замечал раньше? Или она успела измениться за время своего заточения? Отец мог повлиять на нее, здесь, кажется, сухопутный народ и за людей-то особо не считают, так, корм для рыб. С каждым новым этажом мысли приходили все мрачнее. И хоть он по-прежнему плыл в цветном пузыре, медленно раздвигая толщу воды, сердце у него билось так, будто он взбежал по винтовой лестнице собственными ногами.
Мерида встретила его на пороге своей темницы в кораловой башне. Темница принцессы роскошью не уступала ее покоям, за исключением одного, днем и ночью ее неотлучно охраняли, не давая свободы. Выходить она не могла, только в окно разглядывала кусочек города, что был виден с высоты.
- как я давно ждала тебя, моя любовь! Мерида бросилась к Алексису, проплыла сквозь тонкую плёнку пузыря и упала к его ногам. Он склонился над ней, взял на руки, нежно приподнял подбородок, заглянул в глаза. Они горели горячечным, больным блеском, щеки ввалились, губы стали почти белыми и мгновенно потрескались. Лишь мокрые длинные волосы струились по плечам и спине и были все так же прекрасны.
- твой отец совсем измучил тебя, ничего, скоро я тебя освобожу.
- Что ты такое говоришь, ты нашел способ поселить меня на суше? Почему же я об этом до сих пор не знаю? Она прильнула к его плечу, посмотрела снизу вверх, беспомощно, как умирающая, мечтающая услышать хоть слово о том, что надежда есть, хоть немного лжи во спасение. Она стала еще больше похожа на ту маленькую девочку, которую он когда-то знал. Она похудела, щеки ввалились, обострив скулы и бодбородок, сделав глаза еще больше. Ее черты плыли и едва уловимо менялись, будто струились, он никак не мог запомнить ее лицо, хотя ему казалось, что именно его он видел во сне.
- Не я придумал. Твой отец говорит, что способ такой есть. Но способ жестокий.
- Что же это за средство?
- Сердце земной девушки, еле слышно проговорил маг. Он опустил глаза. Да, не думал он, что такой ценой нужно добывать свое счастье.
- Нет, не может быть! Значит отец все же нашел древнюю книгу тайных знаний. А ты знаешь, что раньше люди моря могли жить на суше долгое время, заводили семьи, и их потомство могло жить свободно и под водой и на берегу. Эти знания давно утеряны, кое-что хранят болотники, но и они знают не все. Мне рассказывали эти истории в детстве как сказки, а оказывается способы действительно существуют. Но отец выбрал похоже, самый кровавый и самый надёжный из них. Она надолго замолчала. Он гладил ее волосы, но она немного отодвинулась и спросила осторожно:
- Неужели ты не понял, что это ловушка? Ты поверил владыке морей, что он позволит нам пожениться, и даже ничего не попросит взамен? Так знай - ничего не выйдет. Не для нас с тобой он старается. Он делает это, только чтобы обрести еще большую власть. Русалка заплакала. Сердце принцессы нужно ему, чтобы выходить на сушу, а может быть и победить лорда-узурпатора, предъявив права королевской крови на трон, а вовсе не для меня. У него грандиозные планы, даже я обо всем не догадываюсь.
- О чем ты говоришь? Какой принцессы?
- Ты что же, ничего до сих пор не знаешь? Он посылает тебя убить не простую лесную ворожею. А говорят, сердце у людей зоркое. Ты ходил рядом с ней, да так и не узнал. Впрочем, тебе давно морочили голову, околдовывали, зачаровывали столько раз, чтобы ты все забыл... Эх, маг, столько боевых заклинаний знаешь, в открытом бою победишь любого, а любовные чары не распознал. Но ты ведь помнишь ее, правда? Я знаю, что помнишь, я слышала, как ты зовешь ее во сне. Не обманывай себя, не я в твоем сердце, всегда в нем была только она. Хотя я очень хотела быть на нее похожей. Мечтала стать ею для тебя. Даже попросила отца колдовтсвом изменить мне черты, чтобы хоть чуть-чуть напоминать тебе ее. Это было нетрудно, ты ведь всегда носил ее портрет. Простишь ли ты меня за этот обман? Оказывается, даже моя любовь была частью игры моего отца.