— Сухарь?! — теперь уже удивился кот.
— Ну, да, — усмехнулась девушка и поспешила объяснить, — его так ученицы прозвали, отчаявшиеся завладеть душой и сердцем самого завидного холостяка Академии.
— Ох, дуры же вы девки! — по-доброму усмехнулся Терентий.
— Ты это, не обобщай, пожалуйста, — погрозила ему пальцем Ёжка.
На это кот только насмешливо фыркнул, запрыгнув на лавку, где спал до прихода Златославы, обвил передние лапы пушистым, как у белки, хвостом и принялся невозмутимо разглядывать речницу. Под внимательным взглядом Терентия русалка перетупилась с ноги на ногу, снова чувствуя себя не уютно. От рыжего кота с нагловатым характером веяло чем-то странным, и Верея не желала знать, чем именно. Нечисть нервно передёрнула плечами и неожиданно охнула, когда заплетённая ею собственноручно коса ощутимо хлестнула её по спине. За два столетия русалка успела отвыкнуть от сего предмета девичьей гордости. Даже самая тугая коса под водой быстрой распускается, потому-то все русалки и не заплетают волосы в косы, предпочитая оставлять их как есть, распущенными. Верейка сама не помнила, когда она оставила попытки привести свою шевелюру в пристойны вид, наверное, в первый же год жизни в качестве речницы. А вот здесь в уютном тепле Избушки-на-Курьих-Ножках на какое-то время напрочь забыла, кем стала, давным-давно поддавшись глупому порыву и совершив самый страшный в своей жизни поступок. Именно здесь первый раз за своё существование в качестве речной нечисти, Верея горько пожалела о том страшном дне, когда утопила своё горе и свою жизнь в Звонкой.
— Пойду я, — наконец вымолвила русалка не глядя на Бабу Ягу. — Пора мне.
— Может, останешься ещё? — предложила Злата, поднявшись на ноги, но, не переставая покачивать малютку. — Я могу тебе на печи постелить…
— Ох, Залатослава, насмешила! — вполголоса хихикнула речница и, прикрыв рот ладошкой тихонько засмеялась. — Я же нечисть! Забыла? Ну, какая мне может быть печка? Не выносим мы долго тепла, открытого огня и присутствия живых, да и без родной стихии слабеем. Мне правда пора, но я ещё приду, раз ты мне позволила у тебя бывать.
— Мы будем ждать, — улыбнулась царевна и, спохватившись, добавила. — Подожди немного! Я сейчас маленькую на кровать положу и провожу тебя…
— До крыльца проводи и будет с меня, — улыбнулась Верейка, остановившись у двери в сени.
Осторожно ступая, чтобы не разбудить девочку, Златка направилась в свою спальню. Остановившись у кровати, она бережно положила спящего ребёнка на покрывало. Малютка не проснулась, только чуть разжались крохотные пальчики и снова сложились в кулачок. Девушка непроизвольно улыбнулась, нежно коснулась кончиком пальца маленькой ручки и шепотом позвала:
— Реня, иди сюда! Присмотри пока за малышкой!
Кот спорить и пререкаться не стал, мягко спрыгнул с лавки и, пробежавшись, запрыгнул на кровать. Потоптавшись по покрывалу, Терентий улёгся рядом с ребёнком и, склонив голову на бок, с интересом принялся изучать спящую малышку.
Ёжка невольно улыбнулась идеалистичности картины и поспешила обратно в кухню, где у дверей её ждала русалка. Сдвинув щеколду и отворив дверь, Златослава, поморщившись от холода и сырости, шагнула в сени, за ней последовала и речница. Сделав два больших шага, девушка оказалась у выхода ведущего наружу, коснулась деревянной ручки и, приложив немного усилий, толкнула разбухшую от влаги дверь. Мимо неё в проход тут же проскользнула русалка, радостно взвизгнула и, подставив лицо уже почти стихшему дождю, закружилась на широком крыльце Избушки.
— Больше такого дождя не будет до самых заморозков, — неожиданно остановившись, сообщила Верея и задорно тряхнула распустившимися из косы волосами.
— И то ладно, — хмыкнула Злата, стоя в дверях, желания выходить под мелко моросящий дождик у неё не возникало.
— Пойду, — заявила уверенно речница и пообещала. — Слова твои про дружбу до местных донесу, так что жди гостей. Ну, до встречи Златослава! Мир твоему дому, здоровья близким!
— Спасибо! И тебе всего хорошего! — пожелала Баба Яга и, проводив взглядом сбегающую по ступеням русалку произнесла. — До встречи, Верея!
Дождавшись пока тоненькая фигурка в белой рубахе скроется за кустами болотной голубики, Злата затворила и заперла дверь, миновала сени, вошла в кухню и поспешила в свою спальню. На пороге девушка остановилась и, закрыв обеими ладошками рот, беззвучно засмеялась и причина была настолько удивительная, что не сразу верилось.
Терентий, оставленный присматривать за малышкой, подобрался к ней совсем близко и, щуря зелёный глаза, тихонько пел колыбельную песенку, перемежая её с утробным мурчанием. Похоже, эта кроха сумела за краткий миг покорить сердце рыжего фамильяра.