Чтобы отвлечься от тягостных воспоминаний, Бабка Ёжка бездумно потянулась к следующему письму, развернула и … завернула обратно. Вот сама же себе пообещала, что других писем не тронет, а ручонки так и тянутся. Баба Яга фыркнула едва слышно, злясь на саму себя, и вернула письмо в стопочку, а сверху ещё и прочитанное положила. Она уже было собралась закрыть шкатулку, но так этого и не сделала, крепко задумавшись.
Подперев ладошкой щёку, Златослава свои домысли на тему личности мужниной, в голове, как по полочкам разложить решила. Не давала ей покоя мысль, что учитель Святозар и княжич Зареслав один и тот же мужчина. Начать хотя бы с имени. Руслан брата Зариком кличет, а в письме прочитанном, Яга Алёна сына Милаоки тоже Зариком называла. К тому же Реня говорил, что мужа Милаоки Венцеславом звали, а княжич Лиходольский Зареслав Венцеславович. Может оно конечно и совпадение, но уж больно подозрительное. И вообще не понятно тогда, почему, если уж учитель и есть внук Змея Горыныча, чужим именем называется. С чего это он Святозаром Добролюбовым стал? Как-то не по-божески имя отцом да матерью данное так легко сменить!
Ещё вспомнилось Ягусе, как батюшка её на слова о том, что она с учителем повстречалась, отреагировал. То, что Ростислав Кощей вроде бы и объяснил, по какой причине он удивился так сильно появлению Добролюбова в Карповке, могло, как подтвердить, так и опровергнуть ёжкины догадки. И тут вдруг Злате подслушанный вчера разговор вспомнился.
«И вообще, почему ты ей сразу всё не поведал, а? Был же у тебя шанс всё объяснить, — спрашивал царь Кощей у зятя».
«Откуда узнали? — удивлённо спросил у него Зареслав».
«Сказала, что видела тебя, — коротко ответил ему Кощей».
Тут уж прямо всё так и указывает на верность её предположений. Только вот как с внешностью быть? Куда шрамы делись? Почему глаза янтарные, а волосы длинные, да в красноту к тому же? Ну, не может же такое случиться, что эта самая, которая промежуточная ипостась, так от человеческого лица отличаться будет!? Или может?
Тут-то Ягусю и накрыло озарение. У неё же в распоряжении цельный Змей есть, не её муж конечно, но для проверки своих догадок и Руслан сгодится. Баба Яга нарочито медленно обернулась к новоявленному родственнику и, предвкушающе улыбнувшись, смерила его взглядом. Княжич, продолжавший копаться на книжных полках, плотоядного взгляд не приметил и приметить не мог, потому, как спиной к Злате стоял, но чутьё у Змея видать тренированное было и спустя два удара сердца, он обернулся и вопросительно уставился на девушку.
— Что? — спросил парень, зажав недочитанную страницу пальцем.
— Ничего, — широко улыбнулась Ёжка, внимательно оглядывая лицо парня и пытаясь как можно точнее запомнить его черты.
— Если ничего, тогда почему ты на меня так странно смотришь, будто размышляешь, откуда меня есть удобнее будет? — забеспокоился Змей Лиходольский.
— Страшно? — не удержавшись, хихикнула Бабка Ёжка, скорчила страшную рожицу и даже руки с неимоверно скрюченными пальцами к нему протянула.
— Настораживает, — фыркнула Руслан, и впрямь совсем не убоявшись Яги. — Так чего хотела?
— Руслан, а Руслан, покажи свою промежуточную ипостась! — почти умоляюще попросила Златослава.
Княжич, услышав просьбу Ягуси на мгновение поражённо застыл, явно не ожидая подобного. Через какое-то время удивление на его лице сменилось осознанием того, откуда девушка могла узнать про промежуточную ипостась, а после губы парня расползлись в широкой, почти от уха до уха, улыбке. Злата сразу поняла, что проказливая улыбочка предназначалась не ей, а скорее всего Зареславу.
— Не испугаешься, Ёжка? — не переставая улыбаться, спросил Руслан.
Яга только головой отрицательно покачала и выжидающе на княжича уставилась. Родственник новый Златке подмигнул, и вдруг лицо его поплыло, другого слова Ягуся и подобрать не могла. Так быстро это случилось и неожиданно, что Баба Яга поначалу зажмурилась, не поняв, что происходит, а как дошло до неё, тут же глаза распахнула, да на Руслана пристальный взор устремила. Жадно следила за изменениями, происходящими с лицом внука Змея Горыныча.
Златослава едва успела уловить тот момент, когда смена облика завершилась, и вот перед ней предстал наполовину человек, наполовину змей. Не сказать бы, что изменения в лице Руслана были разительными, но в то же время различие во внешности было ощутимым. Черты лица стали резче, на скулах, висках и шее были едва различимы золотистые и медны чешуйки. Волосы у княжича почти не изменились, разве что рыжие пряди стали сильнее заметны. Глаза же стали змеиными с вертикальным зрачком и двойными веками, но цвет в то же время совсем не изменился.