В Избушке-на-Курьих-Ножках их уже дожидался Руслан, сидевший посередь кухни, как в день знакомства со Златой, так же как и тогда перед ним висела сфера, наполненная багровым дымком, в котором едва-едва угадывался образ Змея Горыныча. Заприметив это, Зареслав поспешно скинул сапоги и поспешил усесться рядом с братом. Ягуся тоже заторопилась разуться, передав малышку на время в руки, подоспевшей Марфы, снять платок и вновь взяв на руки уже освобождённую от тёплой одежды Василису. Девушка поспешно присела на лавку возле печи и приготовилась слушать. Подле Яги тут же уселся Терентий, ткнувшийся лбом в её локоть и снова принявший независимый вид.
— Собрались? — наконец подал голос Будимир Давыдович, затем вздохнул и поприветствовал всех. — Ну, здравствуйте, дети!
— И вам доброго здоровьица! — пролепетала Злата, почуявшая неладное.
— Здравствуй, дед! — одновременно произнесли оба младших Змея.
— Здоровьице мне не повредит, — с каким-то невесёлым смешком произнёс князь Лиходольский, — особенно в такое смутное время.
— Что случилось? Не томи! — хмуро попросил ответа Зареслав, весь напрягшийся будто к битве изготовившийся.
— Царь Евстей Светорецкий намедни преставился, — глухо отозвался Змей Горыныч, а затем со злостью добавил, — царевич Иван в тот же день на царствие венчался, даже помин отцу достойный не справил, зато пирушку в честь себя любимого закатил такую, что до сих пор всем царским теремом рассол распивают. Только вот царь новый успел-таки за дела взяться, первым делом письмецо накатал Ростиславу Всеволодовичу…
— Что в письме было? — перебила князя Баба Яга, хоть и понимала, что так делать нельзя, но ничего поделать с собою не получилось.
— Требование, — коротко ответил Будимир Лиходольский, но Ёжка и так всё поняла.
Судя по громкому скрежету когтей о деревянный пол, Зареслав тоже догадался, что за требование Иван выставил царю Кощею. Златку сперва затрясло от страха, а потом от едва сдерживаемого гнева, что горячей ядовитой волной окатил с ног до головы. Да как после всего того, что учинил, он смеет какие-то требования выставлять?! Что он возомнил о себе, паскуда гулящая?! Жар гнева, сменила ледяная, как водица из колодца, волна ненависти. Она, Злата, только-только обрела свою собственную семью, свой крохотный кусочек счастья, а этот… с позволенья сказать, царевич, решил снова всё испортить!
— Он желает заполучить тебя, девочка, — со вздохом произнёс князь, повернув свой сотканный из дыма лик в сторону замершей на лавке Ягуси. — Настолько сильно он этого жаждет, что желание затмевает глас разума. Иван осмелился угрожать твоему отцу, что в случае, если Ростислав не отдаст тебя ему, войско Светорецкое через седмицу пересечёт границу царства Белояжского и двинется на саму столицу, выжигая все города, сёла и веси, что попадутся на его пути…
— Дед! — громко скрипнув вмиг выросшими змеиными клыками, возмущённо воскликнул Зареслав. — Не надо её пугать!
— Я и не пугаю, — спокойно отозвался Будимир Давыдович, развернувшись на этот разу уже к внуку. — Она должна это знать, тебе так не кажется? — не дождавшись от мужчины ответа, князь продолжил. — Златослава должна понимать, что как только она появится в отцовском тереме, так сразу окажется в центре внимания и ежели будет допущена хоть малейшая оплошность, хоть кто-то усомнится, что ваше супружество не столь долго длится, как был озвучено, беды не миновать! Пойдут нехорошие слухи, которые сейчас никак нельзя допустить. Никто не должен усомниться во власти твоего отца, Златослава Ростиславовна!
— Что от меня требуется? — поспешно спросила Ёжка, с тревогой поглядывая на разозлённого донельзя мужа.
— Все должны поверить, что вы муж и жена в полном смысле этого слова, — ответил Змей Горыныч и строго выговорил внуку. — Не злись, Зареслав! Среди люда белояжского уже ходят слухи, что царь Ростилав слово своего не держит, что де Ивана-царевича вот обманул, обещал ему царевну в жёны, а в последний миг взял да и отказался. Но это полбеды! Беда в том, что пакость какая-то очередной слух распустила, что царевну Златославу нашёл жених обманутый почти полтора года назад и даже честь по чести обряд свадебный справить успел. Да, вот только подлый Кощей умыкнул у Ивана жену законную, которая от него уже в тягости была, и спрятал на болотах у Бабы Яги, а теперь, мол, врёт нагло, что царевна за внуком Горыныча замужем. Некоторые особо ушлые уже к терему царскому ходили, требуя, чтобы Кощей мужу жену вернул, не гневил Богов, и люд простой гневу Ивана Светорецкого не подвергал. Вот так-то детки!