— Ничего, — прохрипел, будто против воли Велимир, остановившись в двух шагах от Ивана.
— Лжешь! — почти выплюнул тот и со злой насмешкой вопросил. — Что она тебе обещала? Воскрешение из мёртвых и вечную жизнь? Богатство? Могущество? Что?!
— Что ты сдохнешь окончательно, если род Кощеев пресечётся, — хрипло расхохотался немёртвый с презрением глядя на мужчину перед собою.
— Так даже, — задумчиво молвил Иван, и вдруг на его бледных губах заиграла улыбка, от которой Злату невольно бросило в дрожь, а лич напрягся. — И что же ещё она тебе интересного поведала? Ну, кроме способа меня умертвить? Отвечай!
— Что ты жаждешь открыть ходы в Исподний Мир и выпустить на людей всю нежить, какая там только есть, — снова захрипел лич и упал на колени подле царя Светорецкого.
Бывший жених заливисто рассмеялся, а у Златки снова озноб страха пробежал по телу, когда она осознала, что не просто так хрипит Велимир. В голову княжны начали закрадываться подозрения, что каким-то невероятным образом Иван Светорецкий мог пытать не мёртвого, но и не живого Змея. Такое колдуну простому не подвластно!
— Ох, насмешил! — сквозь смех произнёс мужчина, утирая тыльной стороной ладони, выступившие в уголках глаз, слёзы. — Вот значит как?! Хитрит тётка! И тебя, дурака, обманула, как дитё малое, — чуть склонив голову набок и, широко улыбнувшись, Иван поведал. — На самом деле выпускать на человечишек нежить мне не интересно, жажду я иного. Распечатать Исподний Мир и впрямь желаю, но лишь для того, чтобы получить полагающееся мне по праву.
— И что же тебе полагается? — шепотом спросила испуганная донельзя Ягуся и была услышана.
— Любопытство до добра не доводит, Златушка, — развернувшись лицом к девушке с ребёнком, произнёс царь Светореций и с нарочитой лаской в голосе добавил. — Но тебе тревожиться не стоит, у тебя судьба получше многих будет — ты станешь моей женой!
Тем временем в царском тереме Белояжска.
Царь Кощей нервно прохаживался вперёд-назад перед своим троном, изредка бросая гневные взгляды на младшего из сыновей, стоявшего чуть поодаль. Царевич Юрий был смертельно бледен, но на отца смотрел прямым взором, ожидая справедливого наказания.
— Почему ты это допустил?! — прогремел голос Ростислава Всеволодовича. — Как так вообще получилось, что в лавке с вами не оказалось никого из охраны?!
— Из лавки того торговца был всего один выход и тот хорошо охранялся и потому я не счёл нужным тащить кого-то из воинов внутрь, — сглотнув, честно ответил молодой мужчина.
— Ах, нужным не счёл!? — ярился Кощей только на словах, хотя пальцы его, сцепленные в «замок» за спиной, нервно сжимались и почти сразу расслаблялись, выдавая страстное желание надавать оплеух своему великовозрастному сыну. — И на жену свою не счёл нужным защиту от зелий и колдовства всякого навести?!
— Я не думал, что кто-то попытается через Милу до Златки добраться, — покаянно прошептал царевич и впервые за весь разговор, опустил взгляд в пол.
— Дурья твоя голова! — в сердцах бросил Ростислав Кощей, сделав шаг, тяжело опустился на трон и, сгорбившись, тихо проговорил. — Если со Златой и Василисой что-то случится я ни себе, ни тебе, Юрша, этого не прощу! Слышишь? И мать не простит.
— Я сам себе этого не прощу, — почти прошептал Юрий Ростиславович, сжимая и разжимая кулаки, но взгляда более не поднимая на отца.
В гриднице, где помимо отца и сына находился лишь Руслан Лиходольский, повисла гнетущая тишина, нарушенная всего-то спустя несколько мгновений. Юрий вдруг вскинул горящий решимостью взор на батюшку-царя и горячо попросил:
— Отец, дозволь и мне вслед за Змеями на поиски Златы отправиться! Дай вину перед сестрой искупить!
— Молчи уж, — устало махнул на сына рукой Кощей.
— Батюшка! — попытался было возмутиться мужчина, но так этого и не сделал, ощутив, как на его плече с силой сжались чужие пальцы.
— Остынь, царевич Юрий! — посоветовал как никогда серьёзный Руслан. — И без тебя сейчас много спасителей выискалось.
— Но…, — попробовал возразить тот, и снова был прерван.
— Ты хочешь врагам нашим услугу оказать ещё одну? — с жесткой ухмылкой, столь не вязавшейся с образом самого беззаботного из княжичей Лиходольских, вопросил Руслан. — Никем из Кощеева рода рисковать нам нельзя! Так что будь добр, поумерь свою мальчишескую горячность!
— Как скажете, — сквозь зубы проговорил Юрша, понимая умом правильность слов Змея, но душой принять их никак не мог.